忘れてしまえたらいいのに(旧題「友と残映」)

彼女の御恍け

　
　時は遡り、細川親子が猫西家から出た後のこと。

　細川母は運転中、後部座席のほうにいる娘に向かって話しかけた。


「どうだった？　うまくいった？」
「何が？」


　ミラー越しに娘のとぼけ顔があり、母は「あれ？」と首を捻る。


「あの男の子じゃないの？　昔、猫にパンあげてた子」
「そうだよ」
「じゃあ、その猫が飼い主のもとに戻った話はしたんでしょ？」
「してない」
「なぁんで！　そのために会いたかったんじゃないの？」


　細川母の声が驚きに満ちる。
　どうしても話したいという娘の言葉があったから、わざわざ遅れるふりをしたのに、と不満が蟠る。
　不満を声にはしなかったが、娘には伝わったようで、顔を曇らせた。


「ごめんね、ママ。違う話で盛り上がっちゃった」

「そうなの。代わりに伝えようか？　あの子のお母さんの多英さんとは良くさせてもらってるし」

「いや、いい」

「そう？　でもせっかくだから、はやく教えてあげたいわ。行方不明から一ヶ月もかかったから今もよく覚えてる」

「それは、でも……」


　細川は沈んだ表情を浮かべた。
　母は眉根を下げる。


「飼い主さんは感謝してたわ」
「……そうだね、ママ。機会があれば伝えとく」
「そうしてあげなさい。ところで模試の結果はどうだったの？」
「自己採点の感じだと悪くなかった」
「そう。あの男の子を見習って今年こそ獣医学部受かるといいわね」
「……うん。頑張るね」


　明るく答えたが、細川の内心は爆ぜていた。
　彼が誉められる対象になるのは納得いかない。野良猫に施しを与える者は許さない。

　少しは反省しているかと思ったら、のうのうと保護活動して！
　偽善者は嫌いだ。助けた気になるのは、猫にも人にも無礼だ。英雄になったつもりなら性根からへし折ってやる。

『動物関係の仕事を目指すと思ってた』

　細川は彼の言葉を思い出し、鼻で笑い、溜ため息を吐いた。こみ上げる殺意を外へ追い出すように。

　首を動かせばキャリーバッグが視界に入る。偽善者を庇かばったと思うと不快極まりない。が、猫に罪はない。
　細川は闇に溶け込む長髪を手櫛てぐしですきながら、窓の外に目をやった。


「大事なのは行動と結果だけじゃない。うちが証明してみせる」