七色のエスポワール

6話 曇り

翌日、薬を飲んで何とか熱が下がった愛はいつものように出勤したが、市瀬はやって来ない。昨日心配の連絡が沢山来ていたが、疲れて眠っていた愛は今朝になってそれに気が付いた。もう元気になったことと昨日のお礼を返信しておいた。

「おはようございます」

「めぐちゃん大丈夫？」

店主の奥さんが駆け寄ってきた。

「今日も休んだってよかったのよ」

「いえ、大丈夫です」

「そう？ でも無理しちゃだめよ。
何かあったらすぐに言ってね」

「ありがとうございます」

店に入ると、客が数人いた。その中には常連の顔もある。愛は挨拶をしながら仕事を始めた。


それから暫くして、店のドアが開く音がした。

顔を上げるとそこには市瀬がいた。

──市瀬さんだ。

嬉しくて思わず笑みがこぼれる。市瀬の顔を見るだけで安心した。心細い時、馬場に殴られている時、寂しい時、思い出すのは市瀬の顔だった。

｢遠坂くん。もういいの？｣

｢はい！
もう元気です。
昨日はありがとうございました｣

愛は笑顔で言った。だが、その表情はすぐに曇ることになる。

──あれ？ どうしてだろう。

市瀬の様子がおかしい。何か考えるように俯いている。何かあったのか。愛は不安になった。

｢遠坂くん、今日の夜、一緒にご飯でもどうかな｣


バイトを終えると、愛は市瀬と駅前で待ち合わせをして、近くのイタリアンレストランへ行った。お洒落な店内には、ピザやパスタの良い匂いが漂っている。客も大勢いて賑わっていた。愛は看板メニューであるクリームパスタを注文した。とろとろのクリームはコクがあって美味しい。パスタを口へ運んでいると、市瀬は話を切り出した。

｢昨日のことだけど、遠坂くんはいつもあの人と一緒にいるの？｣

｢馬場さんのことですか？｣

｢⋯大丈夫なの？
あの人と一緒にいて｣

「どういう意味ですか？」

「暴力振るわれたりとかしないよね？」

愛は思わず目を見開いた。ここで勘づかれるようなことがあってはいけない。

「⋯違いますよ。
ただの親子喧嘩みたいなものです」

愛は笑って言った。しかし、市瀬の真剣な眼差しに圧倒され、何も言えなくなる。

「じゃあ質問を変える。
遠坂くんのお父さんやお母さんは？」

｢父は幼い頃に離婚したのでいません。
母は今でも一緒に暮らしていますよ｣

｢そうなんだ。
こんなこと聞いてごめんね｣

｢いえ⋯｣

｢あの、馬場さん？とはいつから一緒にいるの？｣

｢高校生とか⋯ですかね｣

｢その時からあんな感じなの？
随分酷い態度だと思うけど｣

「そうですか？
ちょっと言葉はきついけど、悪い人じゃないですよ」

「本当に大丈夫？ 辛くない？」

市瀬の言葉に愛は目を丸くする。まさかこんなに心配されるとは思っていなかった。

「はい、全然平気です」

愛がそう言っても、市瀬は浮かない顔をしている。そして、何かを決心したかのように愛を見た。

｢遠坂くんに、言いたいことがあるんだけど⋯｣

｢⋯はい｣

市瀬はその”言いたいこと”を中々言おうとしない。ああでもない、こうでもない、と悩むようにしてから、ふーっと息を吐いた。

｢⋯ううん、やっぱりいいや。
もし何か困ったことがあったら、俺にすぐ教えて｣

｢分かりました。
ありがとうございます｣

｢遠坂くんは遠慮するから、本当になんでも言って欲しい｣

｢なんでも⋯｣

好きと言っても、市瀬は受け止めてくれるのだろうか。愛の頭の中からは馬場のことが抜け落ちていた。馬場に暴言を吐かれたり暴力を振るわれたりするのは、当たり前だったから、助けを求めるという考えにはならなかった。自分に悪いところがあるから殴られるのだ。愛は本気でそう思っていた。どんな理由であれ暴力はだめなんて、綺麗事だと思っている。愛は自分は劣等種だから仕方ないのだと本気で考えている。市瀬は愛のそういう所に少し気が付いていた。自己肯定感があまりに低く、なんでも自分が我慢すればいいとする愛の性質に。

「何でもいいよ」

「え？」

「遠坂くんが助けて欲しい時は、
俺を頼ってほしい」

「でも、市瀬さんに迷惑ですし⋯」

「大丈夫だよ。
遠坂くんにはたくさんお世話になってるんだから、これくらいさせて」

「ありがとうございます」

愛は嬉しそうに笑ったが、その笑顔がどこか痛々しく見えてしまう。市瀬はそんな愛の手を握った。

「大丈夫だよ。
俺が守るからね」

料理を食べ終わり、二人は店を出た。会計の際、愛が財布を出す間もなく、市瀬は会計を済ませていた。

｢市瀬さん、お金返しますよ｣

｢いいのいいの、もう払っちゃったもん｣

市瀬はおどけて笑った。

──市瀬さんのこういうところが好きだなぁ。

愛は市瀬のことを見つめながら思う。自分のことをちゃんと見てくれて、大切にしてくれる。愛が気を遣わないように、逆に気を遣ってくれる。優しいな。愛は嬉しくなって、思わず笑みがこぼれた。

「どうしたの？」

「市瀬さんは優しいですね」

「そう？ ありがとう」

それから市瀬は愛を家まで車で送ってくれた。

「遠坂くんの家まで送っていくね」

「すみません、ありがとうございます」

家までの道のりの間、愛はずっと黙っていた。なんだか緊張して上手く話せなかったのだ。

「着いたよ」

家の前まで着くと、市瀬は言った。愛は慌てて頭を下げる。

「今日はありがとうございました」

「またご飯行こうね」

「はい！」

そう言うと、市瀬は愛の頭を撫で、帰っていった。