七色のエスポワール

4話 どうして

愛は朝起きると、鏡の前で自分の顔をじっと見つめていた。ひどい顔だと思った。泣いたせいか目が腫れている。

昨日、あんなに泣くつもりはなかったのだ。市瀬の電話に、女性の声が聞こえて、それで気づいたら涙が出ていた。愛は気を取り直して仕事に向かう準備を始めた。今日はいつもより早めに出勤しよう。そして市瀬が来ないことを祈るしかない。愛は自分の気持ちに蓋をして、部屋を出たのだった。


愛が店に着くと、スーツ姿の市瀬がいた。
思わず息が止まりそうになるほど驚いた。なんでこんな早くに来ているのか分からない。まだ開店前だ。

｢遠坂くん！
⋯目、腫れてる⋯どうしたの？｣

「あ、ちょっと寝不足で」

愛は必死に取り繕う。ここで動揺したらいけない。きっとバレてしまうから。

「そう？ 
ちゃんと寝ないとだめだよ。
体に悪いから」

「はい、ありがとうございます」

「そうだ、これあげる」

「え？」

市瀬は鞄からフランス菓子を取り出した。

「一昨日、海外から妹が帰ってきてさ。
お土産だって。
良かったらどうぞ」

｢⋯ありがとうございます｣

｢⋯遠坂くん、やっぱりまだ体調悪いよね？
無理しない方がいいんじゃないかな｣

「いえ、大丈夫です」

「そう？ それならいいんだけど」

市瀬は納得していないようだったが、それ以上追求してこなかった。

「じゃあ、俺は行くけど、何かあったらいつでも言ってね」

「はい、すみません。
ご心配をおかけしました⋯｣

⋯良かった。何とか誤魔化せたらしい。でも心配させてしまった。申し訳なかったな。お土産までいただいちゃって⋯。愛は肩を落としながら店に入る。今日も頑張らないと⋯。


ベルが鳴ってお客さんの来店を告げる。

｢いらっしゃいませ｣

すると、愛は言葉を失った。そこには、一昨日市瀬の隣にいた、あの美女がいたのだ。

｢わぁ、本当に雰囲気のいいお店！
おすすめされてきたんですよ｣

｢⋯そ、そうなんですね！
嬉しいです｣

｢お兄ちゃん、いつもどの席に座ってるのかな｣

｢ええっと⋯お兄様は⋯。
え、お兄ちゃん？？？？｣

｢兄におすすめされたんです。
美味しいコーヒーとかわいい店員さんがいるって｣

｢お、お兄様って言うと⋯市瀬さんの⋯｣

｢はい！
市瀬の妹の美希みきです！｣

確かに、言われてみれば市瀬と雰囲気が似ていた。でもまさか、兄妹なんて。自分はとんだ勘違いをしていたらしい。

｢遠坂です。
いつも市瀬さんには良くしていただいて⋯｣

｢やっぱりあなたが遠坂さんなんですね！
昨日も電話してたし⋯毎日電話してるんですか？｣

昨日市瀬の家にいたのも、妹の美希だったのだ。

｢毎日ではありませんが⋯よくやり取りはしていただいてます｣

｢お兄ちゃん、めっちゃ遠坂さんのこと好きなんですよ。
かわいいかわいいって｣

美希は笑いながら話す。

｢へ⋯｣

｢これからも兄をよろしくお願いします～｣

｢⋯こ、こちらこそ！｣

美希は美味しそうにコーヒーを味わったあと去っていった。こんなに泣いたのに、まさか勘違いだったなんて。愛はため息をついた。安心したけど、大分疲れた。よかった。彼女じゃなくて。そこまで考えて愛は思った。
何故自分は、ここまで市瀬のことを気にするのか。彼女じゃなかったことに、酷く安心しているのは何故か。
『お兄ちゃん、めっちゃ遠坂さんのこと好きなんですよ。
かわいいかわいいって』
美希の言葉がこんなに嬉しいのは何故か。市瀬の顔を見るだけで安心して、日々の不安が和らぐのは何故か。愛の頭の中が何故、何故、何故とぐるぐる回る。子供じゃあるまいし、少し考えればわかる事のはず。自分だってそれに気づいているはずだ。なのに、認めたくないのだ。ずっとずっと、認めるのを拒んできた。それは何故か。怖いからだ。なんで怖いんだ。分からない。ありすぎて分からない。まず、市瀬も自分も男だ。そして、市瀬は自分より七つも年上だ。市瀬は外見も良く中身も優れていて、とても自分とは釣り合わない。今回のことで、彼女がいないとわかったわけじゃない。愛は市瀬じゃないとだめでも、市瀬は愛なんかである必要はない。認めなきゃ始まらない。始まらなきゃ終わりもしない。徹底的に知らないふりをする。この気持ちは、なかったことにする。愛はそう決めた。そう決めた、はず、だったのに。

愛は市瀬と電話でやりとりをしていた。市瀬とは週2、3回は電話している。が、その中で突然愛の好きな人の話題になったのである。

｢遠坂くんは好きな子とかいるの？｣

｢え、｣

｢聞きたいなぁ｣

困ってしまった。考えたくないことを寄りにもよって市瀬から聞かれてしまった。

｢⋯僕は⋯｣

どう答えて良いものか分からず、愛は黙りこくってしまった。その反応は市瀬にとって予想外だったらしい。

｢え、遠坂くん？｣

｢⋯あ⋯の、えっと⋯｣

適当に居ないと答えればよいものを、愛の頭の中はパニックだった。愛自身もまだ分かっていないのだ。自分の本当の気持ちが、自分で整理出来ていない。

｢ごめんね。
無理にとは言わないから！｣



｢⋯いますよ｣

｢え⋯｣

｢好きな人、います｣

｢そう⋯なんだ⋯。
付き合ってるの？｣

市瀬の声が急に低くなる。何かまずいことでもあったのだろうか。

｢⋯いえ⋯｣

｢そっかぁ。
どんな子なんだろう。
気になるな｣

市瀬さんが好き。そう言えたらいいのに。そんなの、怖くて無理だ。
今の関係がいい。今の関係を壊すくらいなら、想いなんて告げなくていい。

｢僕は、一生片想いでいいです｣

｢⋯遠坂くん｣

｢なかったことにしようと思って｣

｢なかったこと⋯？｣

｢だって、好きだと認めなければ失恋しないじゃないですか。
好きじゃなかったんです。
その人のことなんて、元から｣

諦めるのは愛の唯一の特技だ。もう諦め慣れている。

｢そんなの⋯後悔しないの？｣

市瀬は核心をついた。図星だった。後悔？
するに決まっている。

｢⋯それは⋯｣

｢俺、遠坂くんのこと応援するよ。
遠坂くんが好きになる人だもん。
きっと素敵な人なんだね｣

応援する、なんて言って欲しくなかった。愛の胸がチクリと痛んだ。

──────ああ、めちゃくちゃ好きなんだな。悔しいし苦しい。

｢⋯凄く、素敵な人です｣

｢そっかぁ。
いい結果になるといいね｣

世の中には、市瀬に好かれる女性がいるんだと思うと、胸が痛い。どんな人なんだろう。妹の美希のように、美人で明るい女性だろうか。とても、愛には似つかない人なのだろう。もし自分が女の子だったら。硬くてなんの魅力もない身体ではなく、柔らかい肌や丸みを帯びた体型を持っていたら。
そうしたら、市瀬は愛を選んでくれたんだろうか。そんな馬鹿げたことを考えてしまう。市瀬の声を聞けば聞くほど苦しくなる。会いたくなって、触れたくなる。

このままではいけないと思った愛は、市瀬と縁を切ることを考えた。連絡先を消し、バイト先を変える。そうすれば、市瀬に会わないで済む。市瀬を好きな気持ちを消せる。そう思った。なのに、なかなか踏ん切りがつかなかった。あと一歩が踏み出せない。こんなにも弱い人間だったのかと愛は自己嫌悪した。