弟のお前は無能だからと勇者な兄にパーティを追い出されました。実は俺のおかげで勇者だったんですけどね

第一章：パーティー追放

2、能力の解放

それをやり終えた俺は、ゆっくりと自分の手を見つめる。手の中に、体中に、変化を感じてギュッと拳を握り締めた。

「……よし」

まだ変わらない。変化は訪れない。それほどにこの「能力」は、長いこと使い続けていたのだ。今それを解放したところで直ぐには反映されないのだろう。

顔を上げ、街中をグルリと見回す。ふと店頭のガラスに映る自身の姿に目をとめた。

茶髪茶眼。誰もが地味だと太鼓判を押す顔。雑踏の中に紛れれば、誰も俺を見つけることはできないだろう。それほどに平凡で地味な容姿をしている。

だがそれでいい、それのおかげで俺はこれまで平和に暮らせていたのだ。

勇者の兄がいて、仲間がいて、みんな一緒に強くなって。成長して。

ずっと続くと思っていた日々は終わった。そこに虚しさがないと言えば嘘になる。

でも。

「ま、いいさ」

ポツリと呟いて、俺は歩きだした。

とりあえず、金は全て兄貴に奪われたから、何かして稼がないとな。
職安でも行くかね。
これまでずっと無縁だったその場所に向かうべく、街の地理を思い出そうとしていたその時だった。

　ドンッ！！

「うえっ！？」

突然の衝撃に体がよろける。地面に手をつきそうになるも寸でのところで踏みとどまった。

「──っとお、なんだよもう」

顔を上げれば男が走り去って行った。どうやらぶつかっておきながら詫びも無いらしい。

「それはいかんだろ」

世の中はお互いに気を使ってなんぼである。悪いことをしたら謝る、これ当然。
ならば俺がすることは決まっていた。

「追いかけるか」

とりあえず職探し以外やることもないのだ。ちょっと退屈になりそうだなと思っていたのだが、案外この世界は忙しいのかもしれない。
勇者様御一行と共に旅してきた俺は、ワクワクすることが大好きだ。それを逃したら後悔半端ない。

グググ、と俺は足のつま先に力をこめた。

「待て──よ！！」

言うと同時。
俺はつま先を蹴って、ダッシュするのだった。

　ビュヒュン！

風のように。

「ハハ！さすがにはえーや！」

勇者である兄貴は俺を無能だと言った。
黒魔導士も白魔導士も戦士兼武闘家も。
みんなが俺を無能と嘲笑った。

だが。

　ヒュンッ！

無能なはずの俺は、あっという間にぶつかって来た男に追いつく。その横を軽々と流すように走る。

「よお」
「んなっ！？」

驚く男に手をあげれば、目を見開いて睨むように見てきた。

「そんなに見つめんなよ。穴が開くだろ」
「おま！え、な、どうして！？」
「お前の足がおせーからだろ」

男はきっと足に自信があるのだろう。実際、確かに男の足は速かった。常人なら追い付けないだろう。

そう、常人なら。

俺は足に能力が満ちていくのを感じた。
慌てて人気(ひとけ)のない路地裏に回り込む男。それを追いかけ、あっという間に追いつき、そして前に回る。

　シュイン

「ひえっ！」

男の前に回り込みその進路を防げば、狭い路地では避けることもかなわない。
目の前に現れた俺に驚き、慌てて足にブレーキをかけた男は、そのまま。

「ぶお！」

つんのめって、床に顔面を打ち付けるのであった。

「あーらら。大丈夫？」

痛そ。そんなこと言おうものなら怒られそうだが、当人は痛みのせいかそれどころではない。

「ふおおお……いてえ！」
「そうだよな～痛いよな～。でも自業自得。人にぶつかって謝罪ないとか駄目だからね」
「ふ、ふざけんな！」

赤くなった鼻を押さえて立ち上がった男。よく見れば俺よりでかい長身は、ゆうに180を超えている。う～ん、俺も将来はこのくらい欲しいね。

涙目になりながらも睨み見下ろしてくる男は、結構な迫力。真っ青な髪に鮮やかな青紫の瞳の男は、スラリと無駄のない筋力を惜しげもなく披露している。
袖なしシャツから覗く腕は、ガッシリしていた。そんじょそこらの戦士に引けを取らないたくましさだ。
ただもう少し筋肉押さえないと女性にはモテなさそうだな。

なんて余計なお世話なことを考えていたら、不意に胸倉をつかまれた。

「てめえ、よくもやりやがったな！」

いやまて、それはちょっと違うだろう。

「俺は何もしてない」

ただ走って来ただけ。

「るせえ！お前が突然前に回り込むから俺は床に倒れちまったんだろうが！」
「そうか。ならゴメン」

そうだな、俺が前に出なけりゃ地面にキスせずに済んだはずだもんな。
素直に非を認めれば、拍子抜けしたような顔が俺を見つめていた。

「やめてそれ以上熱い目で見つめないで。惚れそうだから」
「んげ！お前そっちの趣味かよ」
「冗談に決まってんだろ。乱暴に放り投げんな」

胸倉つかまれて足がブラブラしてたとこに、急に放り出すなよ。危ないじゃないか。

「ちっとも危なげなく着地しておきながら、なに言ってやがる」

そう、放り出された俺は、グルンと体を回転させて難なく着地したのである。

「俺だから良かったけど、そうでなきゃ倒れ込んで下手すりゃ骨折もんだ。治療費払え」
「お前ピンピンしてるじゃないか」
「それは残念」
「なんなんだよお前は」

至極真面目に返答していたのだが、どうやら相手には理解されなかったらしい。
そういやこういう会話をしては、いつも黒魔導士のセハに「黙れ」とか言われてたな。懐かしい。
いやいや、俺をパーティーから追い出した連中を懐かしいとか思ってちゃ駄目だな。

嫌なことを思い出してしまったと頭を振り、俺は男に自分の右手を差し出した。

「んだあ？握手か？」
「なんで握手なんだよ。盗ったもん返せって言ってんだ」
「は？なんのことやら」

俺の言葉が心底分からないって顔で、男はお手上げポーズをする。
だがしらばっくれようとしても、そうはいかない。

「お前、スリだろ？ぶつかった拍子に俺から財布盗ったじゃないか。返せよ」
「……なんのことやら」

そう言った瞬間、男から流れ出る気迫。それは殺気にも近いものがあった。
ま、すんなり返すわけないか。
だがきっと直後に男は返すだろうと確信の言葉を、俺は男にかけた。

「盗ったはいいが、中身確認してないだろ？スッカラカンの空っぽだぞ？」
「はあ！？」

そう、先ほど俺は全財産を兄に巻き上げられたのである。文字通りの無一文。
財布はあれど、中身は振ってもゴミしか出ない代物だ。
そんな財布を盗って得意げになってるのは気の毒で仕方ない。
だから親切で言ってやったのに、胡散臭げな顔を向けるとは悲しいじゃないか。

「嘘ついたら承知しねえぞ」

それってもう自白してるも同然だよな。俺の財布盗ったって言ってるも同然じゃないか。
そんなセリフを吐きながら、男は俺に背を向けて何やらゴソゴソ。どうやら盗った財布を確認してるらしい。

直後。

「マジで空っぽじゃねえか！」
「ぶべっ」

男は俺に向けて空の財布を投げつけてきた。
ほら、予感的中だろ？

顔に財布を受けながら、案の定男が財布を返してきたことに思わず笑ってしまうのだった。