【完結】現代とりかへばや物語

9 混乱

　わたしは「わたし」を揺さぶった。

「新山さん、貴方は元の体で十分素敵な人です！　だから早まらないでください！」

「え」

　横で合田先輩が素っ頓狂な声を上げる。だがわたしはそちらを気にする余裕などない。

　揺さぶられるがままになっていた「わたし」は、何か言おうと口を開く。

　が、その前にわたしの肩を掴まれた。

「えっと、ご、合田くん……だよね？　何で小夜ちゃんを俺だと思ったのかは分からないけど、そんなに気安く触らないで」

　合田先輩が、なぜわたしを「合田」と呼ぶのか。わたしは訳が分からず固まった。

　わたしは先ほどの言葉を反芻する。「何で小夜ちゃんを俺だと思った」？

「も、もしかして、新山さんですか？」

　合田先輩をじっと見つめて、そう尋ねると、合田先輩の姿をしたその人は気まずげに頷いた。

　わたしは混乱していた。てっきり新山さんと魂が入れ替わったと思っていたのに、新山さんの魂は合田先輩の体に入っていた。

(じゃあ、わたしの体に入っているのは――)

　視線を集めた「わたし」は無表情で右手を挙げた。

「……俺が、合田だ」

　予想外の事態に呆然としているわたしと新山さんを眺めながら、合田先輩はお腹を押さえた。

　ぎゅ～。

「申し訳ない。腹が減ってしかたがないので、まず腹ごしらえをしても良いだろうか？」

　そう言って合田先輩はラーメン屋に入っていくので、わたしたちはついていくしかなかった。

「いらっしゃい！　あら、たけしくんじゃないか！　その子は彼女かい？」

「え、いや、そんな――」

　店員のおばちゃんの元気の良い声にびくっとした新山さんは、もごもごと口ごもる。おばちゃんは右の眉をぐいっと上げた。

「おや？　ずいぶんと調子が悪そうだね？　うちのご飯でも食って元気だしな！」

「は、はぁ」

　たじたじの新山さんに対し、合田先輩は淡々とおばちゃんに声を掛ける。

「奥のテーブル席を使ってもいいですか？」

「もちろん！　ゆっくりしていきな」

　先輩に促されるままに、カウンターの喧騒から少し離れた席に着く。

　合田先輩は大盛激辛ラーメン、新山さんは大盛豚骨ラーメン、わたしは小盛醤油ラーメンを頼んだ。

　不慣れな手つきで髪を結んだ合田先輩は、戸惑うわたしたちに一言説明する。

「ここは俺のバイト先だ」

「そ、そうなんですね」

　ねじり鉢巻きをして湯切りする合田先輩を想像する。非常にしっくりきた。

　すぐに運ばれてきたラーメンを三人は無言で啜った。合田先輩はわたしの一日の食事分よりも多そうな量のラーメンを誰よりも早く完食した。同じ体なのに何でそんなに食べられるのか不思議でならなかった。

　合田先輩は少し驚いたような顔をする。

「この体は胃が小さいな。普段は替え玉するんだが」

「……その体は小夜ちゃんのだから、無理させてはダメだよ」

　悄然とした面持ちで黙々とラーメンに向き合っていた新山さんが口を挟む。合田先輩も頷いた。先輩は食事中のわたしたちを観察した。自分に見られているようで、わたしは居心地が悪かった。

「……お二人は、この入れ替わりの理由を知っているのだろうか」

「いや、俺は朝起きたらこの体になっていて、びっくりしたよ」

「わたしも。ただ、鬼さま曰く妖の仕業とのことです」

　口に出してから、こんな突拍子もないこと信じてくれないかも、とわたしは唾を呑んだ。

「なるほど。鬼さまが言うならそうなのだろう」

「妖のいたずらなんて、俺には縁が無いと思ってたなぁ」

　二人は何の疑いもなく信じた。わたしはあんぐりと口を開ける。

「え、信じるんですか？　いや、嘘ではないので信じてもらわないと困るんですけど」

「実際、こうして人智を超えたことが起きているからな」

「鬼さまは守り神だし、嘘は吐かないでしょ」

　わたしは改めて、この町は今まで住んでいた町とは常識が異なると実感した。

「では、鬼さまならこの事態を解決できるんだな？」

「は、はい。体を持ってくれば、元に戻すって……」

「じゃ、ご飯を食べ終わったら社に行こうか。新年以外で行くなんて新鮮だけど、緊張するね」

　最初の混乱は嘘のようにとんとん拍子で話が進み、わたしたちはついに社に向かうことになった。