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「少し驚かせすぎたか。悪かったな」
「謝るくらいなら、最初からあんなホラーな登場しないでよ」
ジト目で睨みつけるが、布団に寝かされていて全く格好がつかない。鬼は扇子で口を隠しながら愉快そうに笑った。
「鬼さまになんて口の利き方をする!」
「無礼者! だいたい、寝転がったまま鬼さまと面会するなど不敬だぞ!」
そう怒鳴るのは、わたしと同じくらいの年頃の少年と少女だ。髪の長さ以外は瓜二つだから、双子だろうか。少年は神主さんが着るような服を、少女は巫女服を身に纏って、鬼さまの後ろに控えている。
「落ち着け。俺は気にしない。この娘が腰を抜かしてしまったのも俺のせいだからな。お前らは少し下がっていろ」
鬼さまの言葉に、二人は悔しそうな顔で退出した。鬼さまは「悪いな」と小夜に向き直った。
「それにしても、お前もなかなか肝が据わっているな。先ほどまで恐怖で震えていたのに、もうそんな軽口をたたけるようになるとは」
「鬼さまが怖い化け物じゃないって分かったからね」
あの恐怖の邂逅の後、鬼さまはわたしをお姫様抱っこでここまで運び、布団まで用意してくれたのだ。恐ろし気な見た目と裏腹に気さくな鬼さまに、すっかり警戒心は薄れてしまった。
「それでも鬼を前にしてくつろげる奴はなかなかいないぞ。それに俺はこの町の守り神のような存在だから、誰もが畏怖の念を持って接してくる」
(守り神、ね)
それなら、わたしのことも守ってほしいものだ。
「わたし、わりと最近この町に引っ越してきたから、鬼さまのことなんて知らなかったよ」
町について教えてくれる友人もいないし、という言葉は吞み込んだ。
「ほう……道理で」
鬼さまはまじまじとわたしを見つめる。居心地の悪さを誤魔化すように、わたしは大きく深呼吸すると、上体を起こした。
「なに?」
「いや、お前ほどこの世ならざるものに好まれやすい者なら、記憶に残っていそうなものだと不思議に思っていたのだが……なるほど、新参者であったか」
「は?」
何やら聞き捨てならないことを言っている。
「わたしが、何に好まれやすいって?」
「異形の者、簡単に言ってしまえば、俺のような鬼や妖とかだな」
「鬼さま以外でそんな変なの見たことないよ」
わたしが失礼なことを言ったにもかかわらず、鬼さまは可笑しくて仕方がないといったように笑ってくれた。
「この町は、他所より少し異形の者が活発に動いているぞ。……それに、よく見ればお前のその体質は最近強まったもののようだし」
鬼さまの言いたいことがよく分からない。首をかしげると、鬼さまはすっと真剣な面持ちになった。
「お前、ここ数年の間に近親者を全て失ったのではないか? そして今、悪意に晒されているのでは?」
図星を指され、身体が固くなる。脳裏に、死に化粧を施され、静かに眠る母の姿がよぎる。
「……どうしてそう思うの?」
「家族や友人といった、近しい者との縁が薄まるほど、人は異形に好かれやすくなる。心に絶望や寂しさを抱えても同じことが起きる。つまり、この世から孤立すると、あの世の者が寄ってくるのだ」
異形に好かれているかはともかく、身に覚えがあることが多く、わたしは言葉を失った。
鬼さまは立ち上がると、閉め切っていた障子を開ける。庭には雪も桜もなく、もの悲しさを感じさせる紅葉が風に吹かれていた。
(ここは、秋なんだ)
今日だけでいくつも季節を飛び越えた気がする。本当に常識が通じないところだ。
「この社はな、普段は人々の目に留まらないのだ。新年の挨拶などには多くの者が訪れるが、それ以外の時は本当に静かなものだ」
愛しそうに庭の景色を眺めたかと思うと、鬼さまはわたしの傍に腰を下ろした。ふわりと品の良い白檀の香りがする。
「だが時折、お前のように迷い込む者もいる。苦しみ悩み、あの世に引っ張りこまれそうになっている者が、この社に続く道を見つけるのだ」
穏やかな声を聞きながら、わたしは得心がいった。
(守り神とか言う割に、寂れていたなと思ったけど)
日常と切り離された、異界。
まともな人が頻繁に出入りしていい場所ではないからこそ、人目につかないような入口になっているのだろう。
目の前に、大きな骨ばった手が差し出される。
「今ならまだ引き返せるぞ。お前が望むなら、俺が手を貸そう」
鬼さまが差し出した手を、わたしは取らなかった。一人で立ち上がり、笑みを浮かべて見せる。上手くできているかは、分からないけど。
「お心遣いありがとう、鬼さま。でも残念、わたしには住むところを与えてくれた叔母さんがいるから、近親者がいないっていう鬼さまの予想は外れているよ。たぶんわたしより苦しんでいる人が他にたくさんいるし、その人たちを助けてあげて」
わたしはぺこりとお辞儀をすると、ぱたぱたとその場から逃げ出した。
守ってほしい、と思ったのは事実。ここに迷い込んだのも、きっと今のわたしには助けが必要だから。
しかし結局は誰かに縋るしかない自分が惨めに思えて、どうしてもその手を取れなかった。わたしの人生は、わたしがどうにかしないと。この選択で落ちるとこまで落ちるなら、それが運命だったのだと、受け入れたい。
(それが、弱いわたしの意地だから)
「助けが欲しくなったら、いつでもここに来るといい」
鬼さまの声が遠くから聞こえる。振り向いたらきっと、わたしは鬼さまの善意に甘えてしまう。
だから、振り返ることなく家路についた。
「謝るくらいなら、最初からあんなホラーな登場しないでよ」
ジト目で睨みつけるが、布団に寝かされていて全く格好がつかない。鬼は扇子で口を隠しながら愉快そうに笑った。
「鬼さまになんて口の利き方をする!」
「無礼者! だいたい、寝転がったまま鬼さまと面会するなど不敬だぞ!」
そう怒鳴るのは、わたしと同じくらいの年頃の少年と少女だ。髪の長さ以外は瓜二つだから、双子だろうか。少年は神主さんが着るような服を、少女は巫女服を身に纏って、鬼さまの後ろに控えている。
「落ち着け。俺は気にしない。この娘が腰を抜かしてしまったのも俺のせいだからな。お前らは少し下がっていろ」
鬼さまの言葉に、二人は悔しそうな顔で退出した。鬼さまは「悪いな」と小夜に向き直った。
「それにしても、お前もなかなか肝が据わっているな。先ほどまで恐怖で震えていたのに、もうそんな軽口をたたけるようになるとは」
「鬼さまが怖い化け物じゃないって分かったからね」
あの恐怖の邂逅の後、鬼さまはわたしをお姫様抱っこでここまで運び、布団まで用意してくれたのだ。恐ろし気な見た目と裏腹に気さくな鬼さまに、すっかり警戒心は薄れてしまった。
「それでも鬼を前にしてくつろげる奴はなかなかいないぞ。それに俺はこの町の守り神のような存在だから、誰もが畏怖の念を持って接してくる」
(守り神、ね)
それなら、わたしのことも守ってほしいものだ。
「わたし、わりと最近この町に引っ越してきたから、鬼さまのことなんて知らなかったよ」
町について教えてくれる友人もいないし、という言葉は吞み込んだ。
「ほう……道理で」
鬼さまはまじまじとわたしを見つめる。居心地の悪さを誤魔化すように、わたしは大きく深呼吸すると、上体を起こした。
「なに?」
「いや、お前ほどこの世ならざるものに好まれやすい者なら、記憶に残っていそうなものだと不思議に思っていたのだが……なるほど、新参者であったか」
「は?」
何やら聞き捨てならないことを言っている。
「わたしが、何に好まれやすいって?」
「異形の者、簡単に言ってしまえば、俺のような鬼や妖とかだな」
「鬼さま以外でそんな変なの見たことないよ」
わたしが失礼なことを言ったにもかかわらず、鬼さまは可笑しくて仕方がないといったように笑ってくれた。
「この町は、他所より少し異形の者が活発に動いているぞ。……それに、よく見ればお前のその体質は最近強まったもののようだし」
鬼さまの言いたいことがよく分からない。首をかしげると、鬼さまはすっと真剣な面持ちになった。
「お前、ここ数年の間に近親者を全て失ったのではないか? そして今、悪意に晒されているのでは?」
図星を指され、身体が固くなる。脳裏に、死に化粧を施され、静かに眠る母の姿がよぎる。
「……どうしてそう思うの?」
「家族や友人といった、近しい者との縁が薄まるほど、人は異形に好かれやすくなる。心に絶望や寂しさを抱えても同じことが起きる。つまり、この世から孤立すると、あの世の者が寄ってくるのだ」
異形に好かれているかはともかく、身に覚えがあることが多く、わたしは言葉を失った。
鬼さまは立ち上がると、閉め切っていた障子を開ける。庭には雪も桜もなく、もの悲しさを感じさせる紅葉が風に吹かれていた。
(ここは、秋なんだ)
今日だけでいくつも季節を飛び越えた気がする。本当に常識が通じないところだ。
「この社はな、普段は人々の目に留まらないのだ。新年の挨拶などには多くの者が訪れるが、それ以外の時は本当に静かなものだ」
愛しそうに庭の景色を眺めたかと思うと、鬼さまはわたしの傍に腰を下ろした。ふわりと品の良い白檀の香りがする。
「だが時折、お前のように迷い込む者もいる。苦しみ悩み、あの世に引っ張りこまれそうになっている者が、この社に続く道を見つけるのだ」
穏やかな声を聞きながら、わたしは得心がいった。
(守り神とか言う割に、寂れていたなと思ったけど)
日常と切り離された、異界。
まともな人が頻繁に出入りしていい場所ではないからこそ、人目につかないような入口になっているのだろう。
目の前に、大きな骨ばった手が差し出される。
「今ならまだ引き返せるぞ。お前が望むなら、俺が手を貸そう」
鬼さまが差し出した手を、わたしは取らなかった。一人で立ち上がり、笑みを浮かべて見せる。上手くできているかは、分からないけど。
「お心遣いありがとう、鬼さま。でも残念、わたしには住むところを与えてくれた叔母さんがいるから、近親者がいないっていう鬼さまの予想は外れているよ。たぶんわたしより苦しんでいる人が他にたくさんいるし、その人たちを助けてあげて」
わたしはぺこりとお辞儀をすると、ぱたぱたとその場から逃げ出した。
守ってほしい、と思ったのは事実。ここに迷い込んだのも、きっと今のわたしには助けが必要だから。
しかし結局は誰かに縋るしかない自分が惨めに思えて、どうしてもその手を取れなかった。わたしの人生は、わたしがどうにかしないと。この選択で落ちるとこまで落ちるなら、それが運命だったのだと、受け入れたい。
(それが、弱いわたしの意地だから)
「助けが欲しくなったら、いつでもここに来るといい」
鬼さまの声が遠くから聞こえる。振り向いたらきっと、わたしは鬼さまの善意に甘えてしまう。
だから、振り返ることなく家路についた。
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