【完結】男嫌いな姫君の受難

8 危機

「ぎ、ぎぎぎ、ギーヴ伯爵子息、わ、わたしに何か用があるのです、か」

　どもりながらも、マーサの顔を立てなければとマリーは精いっぱい言葉を紡ぐ。

「マリー姫。私のことはどうかレオナルドとお呼びください」

　マリーの怯え具合など全く気に留めないレオナルドは、答えになっていない返しをする。

　助けを求めるようにマーサの方を見遣るが、彼女は恍惚の表情でレオナルドを見つめていた。マリーはあの表情を知っている――恋する乙女の表情を。

　レオナルドはじりじりと近づく。にやにやしたその顔が気持ち悪くて仕方がない。

「今日あなたにお越しいただいたのは、――私との結婚を決めていただくためです」

「へ……？」

　意味の分からない発言に、マリーの震えは最高潮に達する。マーサががたん、と立ち上がる。

「れ、レオナルド様⁉︎　マリー様をお呼びしたのは新しい薬草を紹介するためだったのでは」

　レオナルドはうるさそうにマーサを一瞥する。

「そんなの、嘘に決まっている」

「で、では、マリー様をお連れしたら、私のことを正式に旦那様たちに紹介してくれるというのはっ」

　好きだった人の狼狽する姿を、マリーは呆然と眺めた。訳の分からないことばかりで気が遠くなる。

「あぁ。紹介してやろう。――愛人としてな」

　マーサはへなへなとその場にへたり込んだ。マリーは恋心を利用した最低な下衆から逃れようと、退路を探す。扉はレオナルドのすぐ後ろなので難しい。窓は――閉まったカーテンを見つけた。

（あそこまで行ければ）

「うるさい蠅が失礼しました。それで、マリー姫――返事を伺っても？」

「……さ、さっきのやりとりを聞いて、頷くわけがない、です」

　マリーはカーテンに向かって走る。が、足がもつれて転んでしまう。体が、上手く動かない。

「そろそろ薬が効いてきましたか」

「！　あの味は痺れ薬の」

　道理で紅茶が変わった味がすると思った。

　勝利を確信したレオナルドがどんどん近づくが、マリーはそれでも早足で壁際に向かう。

（毒の類は馴らしているから、ぴりぴりして変な感じはあるけど、動ける！）

　何とか追いつかれる前に辿り着き、カーテンを開けると――そこに窓はなく、ただ壁があるばかりだった。

「はははっ、この部屋を出るには扉を使うしかありませんよ、姫。追いかけっこは終わりにして、もっと楽しいことを……ん？」

　マリーと同じく痺れ薬を飲んでしまったマーサが、自由の利かない体を精いっぱい動かしてレオナルドの足を掴んだ。

「……マリー様に、手を出さないで」

「邪魔するな、この役立たず！」

　レオナルドは何の躊躇もなくマーサの頭を足蹴にした。

「マーサ！」

　力なく倒れるマーサ。

（信じられない。何であそこまで乱暴できるの？）

　マーサが稼いでくれた数秒を活かしきれず、扉はまだまだ遠い。

　レオナルドは好色な顔でマリーに話しかける。

「邪魔者はいなくなりました。僕の胸に飛び込んできたら、優しくしてあげますよ」

「わ、わたしは、男の方が嫌いです！」

　レオナルドは鼻で笑った。

「あぁ、姫は女性が好きなんですよね。……馬鹿馬鹿しい。同性同士なんて、子どもを作ることもできないのだから、自然じゃないんですよ。姫も私に身を委ねて下さったら、男の良さが分かります」

　マリーの堪忍袋の緒が切れた。

「……自然じゃない？　貴方、それでもこの国の貴族？」

　雰囲気が一変したマリーに、レオナルドは一瞬びくつく。

「たとえ異性同士でも、様々な事情で子を持てず、苦しむ人たちがいるわ。そんな人たちを医療で手助けしたり、安心して住める環境づくりをしたりするのが我が国の務め。子どもを持てない人たちは総じて『不自然』と見下すのは倫理に反している。それに」

　マリーはきっ、とレオナルドを睨みつけた。

「外野が愛し合う二人の『愛』を否定するのは、間違っている！　誰もが愛する人と家庭を築くことが許されたこの国で、そんな横暴は次期国王である私が許さない！」

　激昂するマリーに気圧されていたレオナルドは、舌打ちをして、マリーに飛びかかった。

「ちっ、女のくせに、王族だからって偉そうに指図するな」

　のしかかられ、マリーの脳裏に暴漢に襲われた想い出が蘇る。体がぎゅっと強張った。

　その反応に気を良くしたレオナルドは、マリーの胸元に手を伸ばす。

「そうそう。大人しく私の言う事を聞けばいいんだ」

　マリーは目を瞑った。頬にかかる吐息が気持ち悪い。

　瞼の裏に、赤い髪の騎士の姿が浮かぶ。

（助けて、エリス――）

　その時、扉が轟音と共に大破した。

「姫、ご無事ですか！」