偽聖女はもふもふちびっこ獣人を守るママ聖女となる

第五章 冬の嵐

１２５．偽聖女、料理は命懸け

「うっ、いっでぇ……！」

　ハガーの呻き声を聞いた瞬間、足許からせり上がった恐怖の針は霧散した。
　腰の短剣を抜き、ラーナは〈ウズマキ〉の前に立ちはだかった。
　たちまち渦巻き模様の底から迸る殺気にさらされた。

「退け。お前らに用はない」

〈ウズマキ〉が真横に腕を打ち振ると、地面を這っていたロープが舞いあがった。
　それがふいに不自然な軌道に曲がった。
　ラーナとウェイグの頭上に放物線を描いたのだ。
　先端の短剣が風を斬って唸る！

「こいつ……ッ！」

　それを見てラーナは確信した。
〈呪痕カルマ〉もちだ。
　ラーナは咄嗟に跳び退り、手中の刃を閃かせた。ハガー目がけ落下する短剣が火花とともに弾き飛ばされた。

「……！」

　それを機に、茫然と立ち尽くしていたウェイグが我に返った。地を蹴り、風のごとく速くなめらかな太刀筋で〈ウズマキ〉へと襲いかかった。

「……」

〈ウズマキ〉は、それを一歩、二歩と後退り紙一重で躱した。木々の間に身を滑りこませ、剣の太刀筋を殺した。
　すると三本の指を強張らせ、バキバキと鳴らした。
　そして腕を打ち振った。
　はね上がったロープが息を吹き返した。
　短剣は螺旋を描きながら、冒険者の背中を襲う！
　ウェイグは真横に飛んだ。
　二の腕が浅く裂けた。
　が、目標を失った刃は、まっすぐに〈ウズマキ〉へと向かう。

「何故、邪魔をする？」

　ところが、ロープはまたも不自然な軌道を描いた。主を傷つける寸前で真横へ逸れ、シュルシュルと音をたてながら、その片腕に巻きついた。

「お前こそ、なんで襲う！」

　弾いても弾いても鎌首をもたげ飛来する刃をいなしながら、ラーナは叫んだ。
　短剣を逆手に構えた〈ウズマキ〉から、冷たい一瞥が返った。

「魔獣だからだ」
「は？」

　意味が解らなかった。
　しかし背筋が凍りついた。
　途轍もなく嫌な予感だけがした。
　ラーナは襲い来る刃を刃で弾き返し、肩越しに背後を見た。

「あれ……？」

　そこにハガーの姿はなかった。
〈ウズマキ〉もそれに気付いたようだ。仮面の奥で舌を鳴らした。

「しぶとい奴だ。一度ならず二度までも……」
「どういうことだ？」

　今度はウェイグが問うた。
〈ウズマキ〉はロープの巻きついた腕を半端にあげた。

「あの男は魔獣だと言ったんだ。まだ完全に目覚めてはいないようだがな」

　そう言うと〈ウズマキ〉は、今度こそ腕を打ち振った。手中の短剣が消えた。巻きついたロープが斜め上方に飛翔し、枝にぐるぐると絡みついた。
　ウェイグがとび出す。左手にスティレットを抜き、突いた！
　その時、ロープの表面がビクンと脈打った。
〈ウズマキ〉の身体が宙にはね上がり、スティレットは虚空を穿った。
　ラーナと対峙していた刃も、主の許へ引き寄せられた。
　その行方を追いながらラーナは、胸を掻きむしるような不安を吐きだした。

「待て！　ウソ吐くな。ハガーさんは人間だッ！」

　くるりと翻り、枝の上に降りたった〈ウズマキ〉が見下ろす。
　不安をかきたてる螺旋の双眸で。

「そう信じたければ、あの男を追うといい。災厄か呪いか。いずれにせよ、お前に待つのは死だがな」

　そう言い残し〈ガラスの靴〉の呪いは身を翻した。虚空に身を踊らせたかと思う間に、そのシルエットは宙を舞っていた。木々の落とす影のなかを右へ左へ翔けながら、急速に輪郭を縮ませていった。

「待てッ！」

　その後を追おうと地を蹴ったラーナだったが、

「あっ……」

　たちまち全身から力が抜け落ち、その場にへたりこんだ。

「な、なんで……ッ！」

　ラーナは笑う膝を殴りつけた。
　早くハガーを捜さなければ。
〈ウズマキ〉の狙いはハガーなのだ。

「立て、立ってよ……ッ！」

　焦燥が頭のなかを炙る。
　しかし〈ウズマキ〉の言葉が、ラーナの許に差しこんだ希望を黒く染め上げ、迷わせる。

『あの男は魔獣だ』

　あり得ない。あり得るはずがない。
　魔獣の正体が人だなどと、そんな話は聞いたこともない。
　それなのに。
　水底から湧きでる泡のように、次々と疑問が浮上する。

　ハガーは何故――。

　あれほどの肩の傷を負って生きていられたのか？
　治療から間もなくして追いつく体力があったのか？　闇の中、どうやって目当ての人物を見つけ出したのか？
　本当に野盗に襲われたのか？
　気を失った際に現れた、額の変色は？

「大丈夫ですか……？」

　疑念の洪水を、ウェイグの声が破った。
　ラーナは我に返り、かろうじて頷いた。

「ケガは？」
「ない」
「それはよかった」

　ほっとウェイグが微笑むと、ラーナは俯いた。

「よくない……」
「そういう意味では、あの、すみません……」

　狼狽しながら、ウェイグが傍らに腰を下ろした。
　ラーナは額を押さえた。

「いや……ごめん。行かなくちゃ」

　手をつき立ちあがろうとすると、ウェイグが慌てて腰を浮かした。

「ちょ、待ってください！」
「なに？」
「気持ちはわかりますが、これから捜索に当たるのは危険だ。もうこんなに暗い」

　ウェイグの顔半分を炎の光が撫ぜた。

「関係ない」

　ラーナは首を振った。

「関係なくはないでしょ！　あなたが死んだら元も子もない」
「ボクは死なない」
「そんなふらふらな身体で言われても説得力ないです！」
「うるさい！　ボクは……！」

　子どものように反抗したものの、依然として力は湧きあがってこなかった。膝が伸び切る前に砕け、ウェイグのほうへ倒れこんでしまう。

「おっと！　とにかく大人しくしてください」

　受けとめたウェイグの手が、巧まずして肩のうえに載せられた。温かい手だった。
　改めてウェイグを見上げると、その優しい面差しに、何か熱いものがこみ上げてきた。それが胸の奥底に沈殿したままの冷たい不安を際立たせた。

「う、うぇう……」

　ラーナは両手で顔を覆った。たちまち熱い滴が流れ出した。
　涸れたのだと思っていた。
　裏切りの痛みを知った、あの時に。
　けれど、熱いあつい涙は、とめどなく溢れでた。

「どう、しよう……！」
「落ち着いて。大丈夫、大丈夫ですよ。今晩はゆっくり休んで、明日一緒に捜しましょう」

　ウェイグは隣に座り直し、背中をさすってくれた。
　ラーナは濡れた顔で見上げた。

「一緒に、捜してっ、くれるの？」

　ウェイグは肩をすくめ微笑んだ。

「ヴァンさん、俺はさっきの言葉忘れてないですよ。一緒に捜そうって言ってくれたでしょ。困ったときはお互い様です」

　ラーナはばたばたと涙を拭い、何度もありがとうと頭を下げた。
　本当は自分一人でも捜しに出かけたかった。
　夜など恐ろしくはない。この目は闇をも見通すのだ。
　けれど、力が湧いてこない。
　夜ではなく、〈ウズマキ〉の言った事が怖くてこわくて仕方がなかった。
　その事実を、自分一人だけで抱え込める自信もない。
　ハガーの事は信じているつもりでも。
　時として感情の篤さに応じ、深くなる憂いもある。

「じゃあ、今はしっかり休んで、明日に備えましょう」

　ラーナはこくりと頷き、横になって目を閉じた。
　まだ、まだだ。
　まだ独りではない。
　そう思うと、無駄な力は抜けていった。

　ハガーさん、死なないで……。

　そして暗闇の中、パートナーの無事を願った。
　自分以外の誰かのために希こいねがうのは、もういつ以来かわからなかった。
　あるいは、初めての経験なのかもしれなかった。


――


　ドサ、ドサ。
　足音が聞こえる。
　赤いあかい土の上だった。
　ハガーはいつかの惨劇を思い出しながら、屍の上を歩くような不快感を味わっている。

「死にたく、ねぇ……」

　傷ついた肩を押さえ、懸命に前へ進む。ドサと土を踏みしめる音は胸に絡みつく。
　まるで置いてきた妻の、死んでいった仲間たちの、糾弾のように思えて。〈ウズマキ〉の跫音きょうおんのように思えて。怖い。

　無論、振り返ってみたところで、弁解する相手などいない。追手の影もない。
　ただひたすらに静かな木々の連なりがあるばかり。その間隙に淀む闇は、しかし何かを隠しているような気がしてならない。
　ぞっと全身が粟立って、ハガーは足を速める。

　ドサ、ドササ。

　足音は追ってくる。いつまでも。
　決して近くも遠くもならず。
　いつまでも背中にぴったりとはり付いている。

「なんでオレが、こんな目に……！」

　さらに足を速める。音は遠くならない。
　見えない相手から逃げながら、ハガーはふと考えた。

　どこへ向かってるんだ、俺は？

　わからなかった。誰か知っているなら教えて欲しかった。
　否、誰もこの場にいて欲しくなかった。きっとそれは自分を脅かすものだから。

「うわっ！」

　張りだした木の根に足をとられた。
　惨めに土を舐めたら泣けてきた。
　足音がやんだ。

　追いつかれたのか？

　振り返ることはできなかった。
　恐怖の中、何故だろう、ふいに独り村に残してきた妻を思い出した。

「……エルマ」

　共に生き、共に死にたいと、初めて思えた相手だった。惰性で過ごしてきた人生に差した灯火だった。
　それが消えゆこうとしているなら、守らぬ道理はなかった。
　だがその決断の果てが、こんな孤独な最期なのだろうか。

「こんな事になるくらいなら……」

　あいつの傍にいてやればよかった……。

　引き留めた細腕を振り解かず、命尽き果てる瞬間まで、今度は自分が希望の温もりになってやるべきだった。

　帰りたい。

　胸の奥底に蓋をした感情が、どっと溢れ出る。残してきたものの重みが、傷ついた肩に圧し掛かる。
　狩りはたった一つの手違いが命を脅かすものだ。襲われれば喰われ、逃げられれば飢える。狩人に過ちは赦されない。
　人の道もそうだったのだと気付く。
　しかし窮地に立たされてから気付くのでは、あまりに遅すぎる。

　ビョウ！

　その時、風を斬る音がして。

「ッ！」

　反射的に土の上を転がっていた。
　視界の端で、短剣がザクと土を抉った。
　腹の底で、恐怖が拳を突きあげた。
　地面を掻くように手足をばたつかせ、立ちあがる。
　前につんのめりながら、すぐそばの木陰に跳びこんだ。
　頭上を見上げれば、星々に過ぎる影が見えた。
　突き刺さった短剣がピンと伸びたロープに引き上げられ、宙を舞った。
　影は瞬く間に、死角へ。
　と同時に、頭上へ消えゆこうとしていた短剣が、不自然な軌道で飛来する！

「クソぉ……！」

　涙目になりながらハガーは横に跳んだ。刃が浅く胸を裂いた。

「ぐあぁ！」

　跳んだ勢いのまま、無様に倒れ込んだ。

　ドサ。

　背後に殺意が凝った。
〈ウズマキ〉が下りてきた。
　死にたくない、とハガーは言った。
　当然だ、と〈ウズマキ〉は答えた。
　そしてこうも言った。

「これは慈悲だ」

　と惻隠《そくいん》に。

「今度こそ》楽にしてやる」

　と頑なに。

〈ウズマキ〉のロープが螺旋を描いた。
　風が哀しげに唸りをあげた。