『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第八章 魔人決戦篇

EP210 黒き空の向こうに ＜☆＞

『猛き者、仲間の背に乗りて、伏魔殿へと向かわれたり。
　純黒の翼に包まれしその姿は、いつかの運命を暗示せし物なり――。』
～黎き不死鳥の神話・第一部最終章～



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「そろそろ・・・見えて来る筈だ。」

　征夜たち4人は、早朝に村を出た。
　そして、天空魔城を見上げる事の出来る山の頂を目指し、着々と歩みを進めていた。

「・・・着いた。」

　辺りは朝霧に包まれ、日の光は届いていない。
　当然だろう。遥か上空は漆黒の雲海で満たされているのだから。

「合図が来たら、木陰に隠れる。
　怪魔の群れが通り過ぎたら、ミサラの背に乗って城に行き、手早くラドックスの野郎を殺す。・・・良いね？」

「分かりました。」
「了解。」
「うん・・・。」

「大丈夫だよ花。何があっても、僕が君を守るから。」

「う、うん・・・。」

　浮かない顔をしている花を見て、征夜は勇気づける事を言った。
　しかし、普段なら目を輝かせて喜ぶ彼女が、微塵も励まされていない。

「安心してください花さん、私も居ますよ・・・！」

「う、うん・・・頑張ろうね・・・！」

「私たちなら、絶対に勝てますよ！」

　花は既に、ラースの圧倒的な力を身を以て悟っていた。だからこそ、奴に勝てるのか不安だった。

　征夜だけでは勝てない。きっと、奴の方が強い。
　そんな不安を取り払う事が出来ず、ラースに対する恐れと、"征夜を信頼出来ない事"に対する申し訳なさで、胸がいっぱいになっていた。

　だが、他にも心強い仲間が居る。
　シンはともかく、ミサラには真の信頼を寄せている花にとって、彼女からの励ましはそれだけで勇気を貰えた。

　どちらが欠けても、安心は出来ない。
　二人が合わさる。即ち、"双牙の閃刃"となって初めて、勝算があると思えたのだ。

（花は不安になってる・・・やっぱり、僕が頼り無いからだ・・・クソッ！）

　資正との修行を終えて以来、自分を弱いと思った事は無い。
　だが、花の信頼が揺らぐのも仕方ないとは思った。肝心な時に、自分は何も役に立っていない気がしたのだ。

（一週間も寝た後、また一週間は寝て・・・こんなんじゃ、信頼される訳が無い・・・！）



　征夜が、そんな事を思っていると――。

ドオォォォォォーンッッッ！！！！！

「みんな隠れろッ！」

　大太鼓の鳴り響く音が、作戦開始の合図だった。
　まるで堰を切ったように、人々の咆哮や楽器の音、空砲の炸裂音が鳴り始め、遥か遠くの山頂にまで聞こえて来る。

　望んでいた効果は、すぐに現れた。

　反響する騒音に釣られて、雲海や草原に潜んでいた無数の怪魔が、村に向けて我先にと押し寄せて来る。
　征夜たちの頭上を飛んで行く怪魔の群れは、不気味な羽音を響かせながら、空を覆い尽くしていた――。

「あと少し・・・あと少し・・・よし、コレで全部だ！」

　数分後、怪魔たちの大移動は、一応の区切りが着いた。
　それは即ち、おびただしい数の敵が、あの小さな村に結集したと言う事。

「村の人たちが戦ってます！急ぎましょう！」

　ミサラはそう言うと、体に力を込め始めた。
　魔力の渦が波動となり、赤黒い光が全身を包み込む。それが、"変身"の合図だ。
　美しい銀髪は逆立ち、赤い眼は白く輝き、華奢な背中からは巨大な翼が生え始める――。

「前から思ってたんだけど、この技って何だろう・・・？」

「そっか、征夜は気絶してたから知らないんだ。
　あなたが目覚めるまでの間に、何度も村が襲撃された事は話したよね？
　そんな極限状態の中で、ミサラちゃんが覚醒した姿。それが、この変身なの。」

「なるほど・・・僕が居ないせいで・・・ミサラに無理を・・・。」

　表情を曇らせた征夜を見て、ミサラはワザとらしく笑顔を作り、彼を安心させようと手を握る。

「大丈夫ですよ少将！この変身、ちょっと疲れるけど、とっても強くて便利ですから！
　・・・それに、これのおかげで空を飛べます！だから、気にしないでください！」

「そうね、ミサラちゃんが居るから、城にも飛んで行ける。そう思うと、あの戦いも必要だったわ。」

「うん・・・。」

　必死に励ましてくれる二人を見ても、征夜の罪悪感は募るばかりだ。
　もっと強くならなければ、もっと活躍しなければ、もっと仲間を守らなければ、自分が居る意味が無い。そういった、"武功"を焦る気持ちが抑えられない。

　そんな征夜の思いとは裏腹に、ミサラはテキパキと説明を進める。

「重量と筋力を考えると、花さんが腕に掴まり、少将が背中に乗る、シンさんが足に掴まる感じですね。」

「よっしゃ！行こうぜ！」

　善は急げとは、正にこの事。
　今この瞬間にも村人が戦い、傷付き、死んでいる。そう思うと、一秒でも早くラースを倒す必要がある。

　ミサラに指示された通りに離陸の態勢を取った3人は、それぞれGOサインを出した。

　黒き空の向こうに聳える、巨大な天空の城。そこに魔王が居る。
　雲海を守る城壁であった怪魔たちは、村に誘き寄せられている。もう何も、恐れる物は無い。

「行きますッ！！！」

　ミサラは力強く叫ぶと、仲間を連れて山頂の崖から飛び降りた。
　そして地面スレスレで急上昇し、天空魔城への直線航路を進んで行く――。　

　実は、彼女が巨大な翼で羽ばたく音は、遥か遠くの村にも伝わっていた。
　文字通りの地獄耳を持つ怪魔は、その気配を敏感に察知した。

　しかし、誰一人として彼女を狙う者は居ない。その理由は、至ってシンプル。



　"黒き翼を背に持つ者"を、悪魔が"同族"だと認識したからに、他ならなかった――。