『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第七章 天空の覇者編

EP199 轟雷竜 ＜☆＞

「花ぁッ！！！」

「花さん！大丈夫ですか！！！」

　原型を留めないほど黒焦げになった花は、一切の反応が無い。その様子を見るに、間違いなく即死している。

「一体どう言う事なんだ！轟雷竜は殺した筈だろ！！！」

「違う・・・アレは子供だ・・・。」

「何？」

「マスターフラッシュには子供がいた！それが奴だ！
　今、上空から雷を打ってくる奴が親！つまり、"本物のマスターフラッシュ"だ！！！」

「そうか！エネルギーを欲してたのは！」

「卵か赤子か分からないが、それを産むためだ！
　子供を殺されたせいで、奴は怒ってる！それで・・・それで花をぉッ！！！」

　激昂した征夜は、後先考えずに刀を抜いた。
　天空に向けて怒り猛り、冷静さを失っている。

「おい！どうするんだ！あんな高い所に居るんだぞ！」

「うるさい！奴をぶっ殺してやる！！！この身に換えても！花の仇を取る！花を！奴は花を！殺したんだぁーッ！！！」

「お、おい！落ち着け！」

「うるさいッ！！！」

「待てよ征夜！」

　完全に暴走した征夜は、シンを押し退けて駆け出した。
　遥か上空にいる轟雷竜に攻撃を通すには、二つしか方法がない。

（引き摺り落とすか空まで飛ぶか、そのどっちかだ！何か！何か手段はないのか！！！）

　激昂して吠え猛っている割に、彼の思考は冷静だった。
　周囲を見渡して攻撃の手立てを探るが、すぐに後者は諦める。
　
（空を飛ぶのは現実的じゃない！・・・なら、撃ち落としてやる！！！）
「シン！翼だ！翼を撃ち抜け！！！」

「無茶言うな！一旦引くぞ！」

「逃げても追い付かれるだけだ！」

「そ、それもそうか・・・やるしかねぇ！」

　冷静になって考えると、逃げたところで死ぬだけだ。
　花を撃ち抜いた稲妻が自分達を狙わない理由など、どこにも無いのだ。

「花さんも、死んだとは限りません！
　早く村に戻って手当てすれば、まだ助かるかも！」

「なら尚更、さっさと奴を殺さないとな！
　ここからじゃ、征夜の剣は届かない！俺とお前で総攻撃を仕掛けるぞ！」

「分かりました！」
<<<マスターボルケイン！！！>>>

　ミサラの放った巨大な火球と、ミストルテインの弾丸が、轟雷竜に向かって行く。
　だが、その巨大な体躯に対して、二人の攻撃は豆鉄砲に等しかった。火球は積乱雲の中へ散り、弾丸は鱗に傷一つ着けられない。

「だったら！！！」
<<<飛翔する真紅の翼竜クリムゾンワイバーン！！！>>>

　ミサラの杖から飛び出した炎の竜が、轟雷竜の膝下へ飛翔した。
　体当たりとブレス攻撃を行おうとするが、全てをかわされてしまう。
　巨大な翼を使って優雅に羽ばたきながら、ミサラの竜を圧倒する。

ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！

　盛大な咆哮と共に放たれた膨大な数の雷撃は、四方八方に飛び散って曇り空を引き裂いた。
　そのうちの何本かがミサラの竜に突き刺さり、炎で作られた体を掻き消してしまう。

「そんな・・・私のクリムゾンワイバーンが・・・。」

「ミサラ伏せろぉッ！！！」

「えっ？きゃあぁっ！！！」

　最大火力の技を完封されたミサラは、引き裂かれる自らの竜を放心状態で見上げる事しか出来なかった。
　立ち尽くしている彼女に目掛けて、花に撃った物と同じ稲妻が落とされる――。

「み、ミサラ・・・ぶ、無事か・・・？」

「少将！しっかりしてください！少将！！！」

「オイどうした！何があった！！！」

「少将が・・・私を庇って・・・！」

　花の二の舞を避ける為に征夜は走った。そして、すぐにミサラを押し倒し、覆い被さった。
　落雷から彼女を庇う事は出来たが、彼はかなりの痛手を負った。全身が痺れており、意識が朦朧とする。

ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！

「くっ・・・化け物・・・め・・・！」

「少将！立っちゃダメです！！！」

「僕が・・・やらないと・・・！」

　ここに留まって、奴を討つと決めたのは他でもない征夜だ。
　体が痺れていようが、意識が混濁していようが、そんな事は関係ない。仲間の盾になってでも、皆を救う義務がある。

　震える体に鞭を打って、征夜は立ち上がった。
　いつの間にか降り出した雨粒が目に入り、視界も悪くなる。

「この・・・"卑怯者"がぁッ！！！」

　雷雨の降りしきる渓谷の底から、征夜は力の限り叫んだ。
　遥か天空を舞う雷竜の耳に届くように、声を張り上げる。

「知ってるぞ！お前らは、"俺"たちの言葉が分かるんだろ！！！
　何度でも言ってやるさ！お前は卑怯者だ！マスターブレイズと違い、上からチマチマ撃つだけか！！！
　そんなデカい図体してながら！ただのビビリか！！！それでも、お前は"最・強・の・竜・"か！！！」

　エレメントマスターの遺伝子を用いて作られたなら、人間の言葉を理解できてもおかしくない。
　現にマスターブレイズは、言葉はともかく征夜に"挑戦する"かのような態度を見せた。それが一つの証拠だろう。

　どうやら征夜が行なった挑発は、竜の耳に届いたようだ――。

　本当に、彼の言葉が分かったのか。
　それとも"喚き散らす小虫"を至近距離から潰す快感を、その手で味わいたかったのか。

　どちらの理由にせよ、竜は渓谷に向けて"急降下"して来た。

　スレスレで向きを変えて急上昇する事で、地面への激突を避けようと思っているのだろう。
　その口には黄金の光を溜めており、体当たりではなくブレスでトドメを刺す気だと分かる。

　ミサラとシンは、その速度に対応出来なかった。
　慌てて杖と銃を構えるが、とても間に合わない。征夜の刀では、竜の間合いに入るのは無理だ。



　だが征夜には、一つの秘策が残されていた――。



<<<螺旋気導弾らせんきどうだん！！！>>>

ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！

「な、なんだ！？」

「竜が！苦しがってる！？」

　ミサラとシンには、何が起こったのか分からなかった。
　ただ分かるのは、轟雷竜が悲痛な咆哮を上げながら墜落し、渓谷にクレーターを作った事のみ。

「これが・・・気導弾の・・・力・・・。」

「少将！何をしたんですか！？

　征夜は驚愕と興奮の入り混じった顔で、ゆっくりと振り返った。
　土煙の晴れた向こうには、額から血を流して横たわる轟雷竜の姿が見える――。

「調気の極意で・・・気圧を練って・・・"螺旋状"に巻いたんだ・・・。」

　2ヶ月ほど前、征夜は肩に"テセウスの放った気導弾"を受けていた。
　肩甲骨から手のひらまでを貫通し、肉と骨を抉り取った恐ろしい技。ソレと自分の気導弾との違いを、延々と模索していた。

　そしてたった今、答えに気が付いた。
　回転だ。回転が足りなかったのだと。だから、内部に潜り込む威力が出なかった。

　その発想が、一体どこから生まれたのか。自分でも分からなかった。
　一つだけ可能性を挙げるなら、自分に目掛けて突撃して来る轟雷竜の様子が、まるで竜巻のように見えたからだろう。

「さっきのと同じ・・・急所を撃った・・・奴は・・・コレで・・・。」

「おい征夜！しっかりしろ！」

　全ての力を出し切った征夜は、グッタリと倒れ込んだ。
　シンが慌てて駆け寄るが、彼は差し出された手を払い除けて立ち上がった。

「ありがとう・・・大丈夫だ・・・勝った・・・のか・・・？」

「あぁ！アイツは死んだ！」

「わ、分かった・・・。」

「急ぎましょう！これ以上は花さんが持ちません！」

「あ、あぁ・・・！」

　轟雷竜のそばに倒れ込んだ、黒焦げの消し炭。
　本当に生きているのか分からないソレを、征夜は抱え上げようと歩み寄る。

「ぐっ・・・はぁっ・・・！」

　ところが征夜は、花に手を伸ばして腰を曲げたところで崩れ落ちた。地面に膝を着いて、苦しそうに悶えている。

「無理すんな。花は俺が運ぶ。」

「い、いや・・・大丈夫だ・・・ミサラ・・・持ち上げてくれ・・・運ぶのは・・・出来る・・・。」

「分かりました！」

　征夜の手伝いを出来るなら、こんなに嬉しい事はない。
　もう既に彼女は、恋愛対象として彼を見てはいなかった。それでも命の恩人として尊敬している事に、変わりないのだ。

（花さん・・・しっかり・・・！）

　恥ずかしいので声に出しては言えないが、花の事も心配だった。
　一度は恋敵として憎んだ相手でも、今では仲間として大切に思っていたのだ。
　一刻も早く病院に連れて行き、なんとしてでも助けたい。その思いだけで、ミサラは花へと駆け寄った。



グルルルルル・・・！

「・・・ハッ！？まだ！生きて！？」

「ミサラッ！！！」

　しかし、轟雷竜はしぶとかった。
　脳天に螺旋状の気導弾を打ち込まれてもなお、息の根を止めきれなかったのだ。
　頭蓋骨の粉砕と、前頭葉の一部破損。それだけで済んでしまった。奴の魔力を持ってすれば、その修復は容易い。

「危ないッ！！！」

　咄嗟に駆け出した征夜は、ミサラと竜の間に割り込んだ。
　彼女を食いちぎろうと迫る牙を刀で受け止め、力の限り弾き返す。
　その反動で大きく吹き飛ばされた征夜とミサラは、砂利の中へと転がり落ちる――。

ギュオォォォォォンッッッッッ！！！！！

「くっ・・・しまった！！！」

「ヤバいぞ征夜！アイツ！また空に！！！」

　竜は激昂の咆哮を上げると、天高く飛翔した。その眼に宿る光には、殺意が漲っている。

　我が子を殺され、自分も死にかけた。もう油断はしない。
　この虫ケラどもを、高空から放つ"怒りの柱"によって嬲り殺しにしてやる。そう言わんばかりに、奴は息巻いている。

「もう・・・無理だ・・・。」

「は？」

　征夜は突然座り込んで、弱音を吐き始めた。シンは驚愕と

「おい！しっかりしろ！まだチャンスはあるだろ！」

「あの高さに居る奴を、打ち落とせると思うかい？
　さっきのは運が良かったんだ・・・奴が自分から降りて来ないと・・・打つ手無しだよ・・・。」

「しょ、少将・・・。」

「馬鹿野郎！諦めてどうする！
　そんな馬鹿な事言ってる暇があるなら、少しは打開策を考えろ！！！」

　シンは征夜の襟を掴んで、乱暴に振り回す。だが、彼の心は変わらない。

「諦めた訳じゃない・・・ただ、冷静に判断してるんだ・・・。
　僕らの攻撃は奴に届かない・・・なら、打つ手が無いのは仕方ないよ・・・。」

「じゃあなんだ！このまま黙って死ぬのを待つのか！？」

「そうは言ってない。けど、何も思い付かないんだ・・・。
　僕らと違って、"奴に攻撃出来る助っ人"でも居ない限り・・・ハッ！」

「なんだ！どうした！」

　征夜はこの瞬間になって、やっと思い出した。自分達には、最後の手段が残されている事を。これならば、勝てるかもしれない。

「アレを使おう・・・。」

「アレって何だ！急げ！次の攻撃が来るぞ！！！」

「わ、分かった！」

　征夜は急いで胸ポケットを探り始めた。
　そしてすぐに、何か細長い物を取り出す。

「アレを倒せるか分からないけど・・・これしかない！！！」

　征夜は一か八かの覚悟を決めて、その細長い物を天に掲げた。





<<<式神召喚！雷夜らいや！！！>>>

　征夜は世界の果てにまで響くほど大きな声で、その名を叫んだ。

「何も・・・起きないぞ・・・。」

「くっ・・・来ないか・・・！」

　何の反応もない。この方法は失敗したのだと、誰もが思った――。



グオォォォォォンッッッ！！！！！

「なんだっ！？」

「少将！空を見てください！！！」

　突如響いた天を裂くほど壮大な咆哮が、征夜たちを包み込んだ。
　視線の先で荒れ狂う轟雷竜とは対照的に、落ち着き払った声。
　その声の主は、彼らの背後に広がる雲海の中にいた。

　白い雲を引き裂きながら、巨大な白龍が姿を表した。
　轟雷竜の何倍も大きく、天空をその巨体の影で包み込むような龍。
　翼は生えておらず、その代わりに一本の角が生えている。
　全身をくねらせながら飛ぶ姿は、轟雷竜よりも遥かに優雅に見えた。

　正に、東洋の絵画に描かれる古代の龍。その物だった。
　実物は絵よりも遥かに美しく、遥かに雄大だった――。

（あ、あれ・・・？雷夜さんを呼んだ筈なのに・・・。）

　征夜はてっきり、狼のような姿をした純白の獣が現れると思っていた。
　想像の何倍も凄まじい物が現れて、征夜自身も困惑している。

　もしかしたら、アレは自分が呼び出した物ではないのか。
　どう見ても、雷夜ではない事だけは確かだ。そう思い、征夜は少し身構える。

　そんな彼の思いも知らずに、新たに現れた白龍は征夜たちの頭上に浮遊したまま、その場に留まった。





＜征夜様・・・。＞

「え？・・・もしかして雷夜！？」

　あの獣とは似ても似つかぬ姿だが、体色や雰囲気に面影はある。
　雷夜と言われれば、確かに雷夜にも見えるだろう。

＜変身メタモルフォーゼに時間が掛かってしまい、申し訳ございません。雷夜、ただいま馳せ参じました。＞

　満身創痍の3人と、黒焦げになった花を見下ろしながら、雷夜は深く頭を下げた――。