『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第七章 天空の覇者編

EP191 恋慕の罠 ＜☆＞

「出来たよ！」

「良い匂い！今日も美味しそうだね！」

「愛情を込めて作ったからね♡」

　キッチンから出てきた花は、すっかり普段の調子に戻っていた。
　明るい笑顔と温かい眼差しで征夜の心を溶かし、何気ない挙動でも幸福な気持ちにさせる。

「僕も手伝うよ！」

「ありがと！それじゃ、スープを皿に分けといて！」

「了解っ！」

「ミサラちゃんとは後で話すから、夕食の時は何も言わなくて良いからね。」

「分かった！」

　人付き合いや空気の読み方に関して、自分はまだまだ素人だと、征夜は先刻のやり取りで悟らされた。
　花がくれたアドバイスには、素直に従った方が良い。その方が、勉強になるのだ。

　花と征夜が和気藹々と配膳を進めていると、自室にて過ごしていたミサラとシンが、悠々とした足取りでやって来た。

「・・・おっ、夕飯じゃん！美味そ～！」

「これは・・・トマトスープですか？」

「えぇ！冷めないうちに食べちゃいましょ！」

「え、えぇ・・・。」

　先刻、自分に説教した女が、今度は微笑みかけている。その事実に、ミサラは反応に困った。
　
「スプーン持って来たよ！」

「ありがとっ！そこに置いといて！」

　先刻、征夜とギスギスしていた女が、今度は楽しそうに笑いかけている。その事実に、ミサラは苛立った。

（私なんて・・・何とも思ってないのね・・・！！！）

　テーブルの足を握りしめて、彼女は歯軋りした。
　花と仲良くする征夜は、まるで泥棒猫に靡いているように見えて、腹の虫が収まらない。
　自分は恋人ではなく、正妻は花なのだ。それが分かっていても、目前でイチャ付かれるのが嫌なのだ。

　そんな時、ミサラの指先に何かが触れた――。

（これは・・・フフッ！良い事思いついた！）

　意地悪く笑いながら、彼女は新たな嫌がらせを実行した。

～～～～～～～～～～

「いっただっきやすっ！」
「いただきます。」
「いただきます♪」
「いただきます！！！」

　四人は感謝の言葉を述べた後、夕食に手を付けた。
　一人だけ、ものすごく"体育会系な奴"がいたが、気にしないでおこう。

「美味ぇーッ！やっぱ、花って料理上手いよな！」

「パパが料理人だからね。」

「・・・♪」

「流石だよ・・・ほんとに・・・！」

　4人で卓を囲んでいるのに、その様子は一人一人で全く違う。観察してみれば、色々と面白い。

　食欲に正直なシンは、次々と具を口に流し込む。
　理系でもあり、体育会系でもある彼にとって、日々の食事は最大の楽しみでもある。

　花は自分が作った料理を、淡々と食べていた。
　味に関する周囲の反応を注視して、特に征夜の方に気を遣っている。

　ミサラは何故か、含みのある笑みを浮かべていた。
　普段は食事の最中でも、あまり笑わない彼女だが、今回はまるで"何かを期待する"かのように、意地悪く笑っている。

　征夜は上品な手つきで、スープを飲んでいた。
　いつもと変わらない手料理の筈なのに、彼女と仲直りできたことが嬉しくて、普段の何倍も美味しく思える。





　そんな中、彼は急に様子がおかしくなった――。

「もぐもぐ・・・もぐもぐ・・・んぐっ！？」

「どうしたの！？」

　元より征夜の方を見つめていた花は、即座に彼の異変に気付いた。
　喉を詰まらせたのか、それとも何らかの"発作"を起こしたのか。
　職業柄、多くの病気を知っているからこそ、嫌な予感が頭をよぎる。

「んんぐぅっ！？んんんぐぅぅっ！？」

「し、しっかりして！征夜ッ！」

　征夜は喉を押さえたまま、悶え苦しんでのたうち回る。
　座っていた椅子を蹴飛ばしながら立ち上がった花は、即座に彼のそばに駆け寄る。

「ふんぐぅっ！ふむぅぐぅぐぐっ！！！？？？」

「声が出ないの？分かったから口を開けて！何も喋らないで！」

「んっ・・・くっ・・・んぐぅっ・・・あがっ・・・！」

　冷や汗を垂らしながら口を開けた征夜は、泣きそうになっていた。
　突如として喉を襲った激痛が、声を発する事も困難なほどに、彼を締め付けている。

　ペンライトを取り出して、医者のような仕草で彼の口を覗き込む花。
　その表情からは、瞬く間に血の気が引いていく――。



「キャアァァァァッッッ！！！！！」

「おいおい！一体どうしたってんだよ！何か面白い事でも・・・おぅ。」

　花の絶叫に釣られて、食事を続けていたシンも参戦する。
　最初は余裕の笑みを浮かべていた彼も、征夜の口を覗き込むと、反応に困ったようだ。

「く、"釘・"が！喉に釘が刺さってるわ！な、なんで！こんな大きい物が！どうして喉に！？・・・ッ！」

　本来ならば口に入るなどあり得ないほど、その釘は巨大だった。
　征夜の喉に深々と突き刺さった釘からは、赤黒い血が噴き出している。

「しょ、少将！大丈夫ですか！？きゅ、救急車を！」

　慌て切った調子で、ミサラは彼に近寄る。
　彼の体を揺すり、手を握ろうと右手を伸ばす彼女だが――。



「離れなさい！征夜に指一本触れないで！」

「へ？・・・あぐぅっ！？」

　首根っこを掴まれたミサラは、花が振り絞った渾身の腕力で投げ飛ばされた。背中から壁にぶつかり、激痛が全身に走る。

「な、何すんのよ・・・！」

「こっちの台詞だわ！一体何のつもりなの！？
　こんなに太い釘が刺さったら、人は死ぬわ！悪戯で済むと思った！？こんな事、許される筈ないでしょう！」

　驚愕と憤怒の表情を浮かべた花は、ミサラに向かって叫び散らす。だが、意味もなく怒っている訳ではない。

　釘はおそらく、スープに混入していたのだろう。
　だが、配膳の直前にも確認したが、ここまで巨大な異物混入は、ハッキリ言ってあり得ない。

　しかし一人だけ、それを"実行できる者"が居た――。

「魔法で釘を入れるなんて、どうかしてるわよ！」

「証拠は！証拠はあるの！？私がやったって証拠は！」

「うるさいッ！！！」

　花の鋭い怒号が、ミサラの胸を穿った。
　　大人の女が放つ強烈なプレッシャーによって、彼女はすくみ上がってしまう。

「シン！その子を部屋に閉じ込めて！私が征夜を治すから！」

「お、おぅ・・・。」

「は、放してッ！放してよぉッ！私じゃないってば！！！」

「はいはい、大人しくしましょうねぇ・・・。」

　シンは暴れる彼女を適当にあしらい、容易く持ち上げてガッシリと掴んだまま、個室へと運び込む。
　その様子を見届ける事もなく、花は急いで応急手当をし、回復魔法を唱え始めた――。

～～～～～～～～～～

「おっ、どうだ？アイツ死んだか？」

「変な事言わないで。魔法が無かったら、ほんとに危なかったんだから。」

　懸命な応急手当と、即興で作った魔法のおかげで、何とか治すことが出来た。
　たとえ緊急手術を行なったとしても、外科的な方法では助からなかったかもしれない。

「あの子は、まだ中に？」

「最初はゴネてたけど、鎖で繋いどいたぞ。」

「ありがとう。あとは任せて。」

「おう、ガンバだぜ。」

　シンは面白そうに笑いながら、その場を立ち去った。

　花が扉を開けると、手足をベッドの角に繋がれ、口に縄を咬まされたミサラが居た。
　セレアの時もそうだったが、彼にはどうやら、人を縛り上げる特殊技能があるようだ。

「ふむうぅ～ッ！」

　手足と口を封じられたミサラは、唸り声と共に花を睨み付ける。
　縄を解け。さもなくば殺す。そうとでも言いたげに、暴れ続けていた。

「暴れても仕方ないわ。彼、そう言うの得意だから。」

「ふんむぅ～ッ！」

　"馬鹿にするな！"とでも言いたげに、ミサラは叫んだ。
　だが、言葉にならない声は曇り切って、情けなく響くばかりだ。

「自分の罪を認めて、ちゃんと反省しなさい。そうすれば、縄を解いてあげる。」

「ふむぅぐぅーッ！」

「そんなに怖い顔しないで。私だって、こんな事したくないの。」

　悲しげな表情を浮かべた花は、憐れむような口調でミサラをなだめる。

「ほら、これで喋れるわ。」

　口に噛まされた縄を解き、花は優しい口調で語りかける。

「ぷはぁっ！はぁ・・・はぁ・・・！いい加減にしてよ！
　アンタ、頭おかしいんじゃない！？私はやってない！自分の注意散漫で、少将の喉に釘が刺さった！それだけでしょう！？」

　激怒したミサラは吠え猛り、感情のままに暴言を吐き散らした。
　自分は無実であり、花の怠慢が”大・好・き・な・少・将・”を傷付けたのだと。それなのに、自分に罪を押し付けるのは、暴挙も良い所だと主張している。

「本当に、そう思うの？」

「当たり前でしょ！何の証拠も無いくせに！！！」

　自分は無実であるという主張を、ミサラは崩さなかった。
　だが花は、頑なに自分の罪を認めない様子を見ても、花は説得を続ける。

「状況的に見て、あなたしか居ないのよ・・・。」

「だからって！私だとは限んないでしょ！！！」

「お願い・・・落ち着いて・・・。」

　暴れ続けるミサラを見ても、花は冷静だった。
　悲しげな声と表情で、まずは彼女を落ち着けようとする。

　だがミサラは、その様子さえも嫌だった。
　あくまで自分の事を、子供として扱っている。
　自分を相手では本気を出す必要もない。そんな、大人の余裕が感じられて嫌なのだ。

「うるさい！うるさいうるさいうるさい！！！」

「きゃぁっ！」

　彼女は、これまで以上に力強く暴れた。
　花を突き飛ばし、自らを縛り付ける縄を引きちぎる程に、彼女は暴走している。

「落ち着いて・・・話し合いたいの・・・。」

「いつもいつも！その態度が嫌いなの！！！」

「そんな事言われても・・・あっ・・・。」

ブチ・・・ブチブチ・・・ブチッ！

　ミサラを縛り付ける縄は、とうに限界だった。
　セレアすらも、その拘束を破ることは出来なかった。
　だが彼女の激昂を前にして、シンの施した封印など紙切れに等しいのだ。

　全ての縄を引きちぎったミサラは、ベッドの上に立ち上がった。
　そして息を荒くしながら、花の方を睨み付ける。

「はぁ・・・はぁ・・・！アンタなんて・・・アンタなんてぇ・・・！！！」

「お願い・・・目を覚まして・・・あなたを傷つける気は無いの・・・。」

　憎しみを露わにした彼女を前にしても、花は逃げようとしなかった――。