『無頼勇者の奮闘記』〜無力だった青年が剣豪に至るまで〜

第七章 天空の覇者編

EP190 轟きの谷 ＜☆＞

「見えたわ！アレが轟きの谷よ！」

「うわっ！天気わりぃな！」

「何とかなるよ！」

「刀鍛冶や魔法使いが宿泊する、大規模合宿所があります。そこに泊まりましょう。」

　サランに跨った花は、いち早く目的地を視認した。
　ラースに襲われてから2週間、意外と長い旅だったが、無事に目的地へと到達出来たようだ。

　視線の先に広がる巨大な谷には、積乱雲が形成されていた。
　季節はまだ春なのに、稲妻と豪雨が降り注いでいる光景は、夏真っ盛りと言われても違和感が無い。

「探索する前に、天気が良くなるまで宿を取ろう。」

「えぇ、そうしましょう。」

「・・・サランの上、代わろうか？」

「平気よ。ほっといて。」

「・・・はい。」

　花は最近、征夜に冷たい。
　嫌われた訳では無さそうだが、未だに怒っているようだ。

（どうすれば・・・許してもらえるのか・・・。）

　彼はそんな事を思いながら、目を瞑って馬車に揺られていた。

～～～～～～～～～～

　山道を下り切ると、そこには数百人規模の村があった。
　降雨量が多い地域だが、この村だけは例外のようだ。
　地形的な理由か、はたまた魔法による結界なのか。雨粒も稲妻も村には落ちて来ない。

　恐らくだが、原住民は存在しない。
　誰もが観光や修行、研究や鍛造などの目的で、ここを訪れた"客"なのだ。
　強いて言えば旅館やキャンプ、料理店を運営する老人たちが、唯一の住民だろう。

「ここが稲妻の谷ですか！私、一度は来てみたかったんです！」

　魔法使いの修行場所として、この谷は有名なのだ。
　その端くれであるミサラにとっては、聖地にも近い感覚なのだろう。

「チェックインは僕が済ませとくよ。三人はくつろいで良いよ。」

「ホテルには私が行くから。少しは、ミサラちゃんに構ってあげたら？」

「・・・はい。」

　花は冷たい視線と共に、征夜を制止した。落ち込む彼を置き去って、ソソクサと歩んで行く。
　だが、入口の"木製扉"を開けようとした時、花は思わず跳び上がった。

バリィッ！

「痛っ！」

　彼女の指には、まるで静電気のような感覚が流れた。
　だが、彼女が手を掛けたのは"木製の扉"なのだ。そこに、静電気など流れるだろうか――。

　花が振り返ると、"杖を構えたミサラ"が居た。
　わざとらしく視線を逸らし、無関係を装っている。

（やっぱり・・・嫌われてるんだ・・・。）

　ここ最近、花は頻繁に物を紛失していた。
　下着を盗まれたり、スキンケアの中身が消えていたり、書物がゴミ箱に入っていたり。

　何も無い所でつまづいて、転んでしまう。
　朝起きたら、ベッドに蜘蛛が群がっている。
　水とサラダ油が、入れ替わっている。

　そんな事も、日常茶飯事になっていた。

　犯人は分かっている。自分に嫌がらせをしているのは、間違いなくミサラだった。

（ずっと恋人だって思ってたのに・・・怒っても仕方ないよね・・・。）

　結局、話がこじれた原因はそれなのだ。
　ミサラにとって、征夜は自分の彼氏。それなのに、全てが嘘だった。
　自分はただの友人であり、恋人は他にいた。信じていたのに、裏切られた気分だ。

　彼女を排除して、自分が恋人になるには、"陰湿な嫌がらせ"をしても良い。
　彼女にとって、"居場所を守る"のは何よりも大切な事なのだから。ミサラは確かに、そう考えていた。

（でも・・・私にも落ち度がある・・・。）

　征夜が勘違いを助長させたのは、自分が彼の真意を確かめなかったから。
　そう思うと、ミサラだけを注意する気には、どうしてもなれないのだ。

（後で、しっかりと話を付けないと・・・。）

　花はそんな事を思いながら、チェックインをした。

～～～～～～～～～～

　日が沈み、皆が宿に戻った頃、四人は一つの部屋に集まって、トランプに興じながら雑談をしていた。

「三人とも、今日は何をしてたの？」

「俺はテニスして、ついでにナンパしてた。」

「うん、知ってた。」

　テニスコートに居た美女を口説くシンを、征夜は目撃していた。案の定、速攻でホテルに入っていた。

「私は"雷撃魔法・最上級講義"に出てました！
　お爺さん、お婆さんが多かったけど、私が一番上手かったです！」

「へぇ！やっぱり、ミサラは凄いんだね！」

「いえいえ！杖の力ですよ！」

　そう言うとミサラは、取っ手に黒い羽根の装飾が施された杖を、照明に向けて掲げた。

「私は買い出しに行って来たわ。
　明日からは、おそらく村に籠る事になる。天気が晴れるまで、谷の奥には行けないと思ってね。」

「ま、気楽に行こうや！焦っても良い事ないぜ！」

「いや、そうも言ってられないよ。
　こうしてる間にも、多くの人が拐われてる。キャンプ場の人だって、みんな連れ去られたんだ・・・。」

　2週間前に泊まったキャンプ場の客は、確かに居なくなっていた。証言から察するに、ラースの仕業である事は間違いない。

「話は変わるけど、今って何月かな？
　2021年5月21日が、僕の死んだ日だ。そこから逆算すると・・・2022年の3月くらい？結構、時間が経ってるね・・・。」

「やっべぇな！もう10ヶ月かよ！そろそろ24になっちまうわ！」

　確かに、シンの言う通りだ。
　そろそろ一年が経とうとする中、年齢を重ねてもおかしくない。

「私はまだ17ですね。早く18歳になりたいです！」

　18になると、色々な意味で合法になる。
　だからこそ、最も若い合法な年齢として、需要が高いのだ。

「僕はまだ24だね。」

　ここに来て、三人の年齢が開示された。
　すると残された一人も、年齢を明かす空気になる。

「あれ～？あなただけ、年齢言ってませんね～？」

「26よ。」

　花は薬品に関する図鑑を読みながら、素知らぬ顔で応答した。
　ミサラは彼女を苦しめるつもりで、ワザと年齢の話を出した。だが、彼女があまりに淡白なので、正直言って面白くない。

「26・・・もうすぐ30歳ですね！」

「えぇ、そうね。」

「そろそろ、シミとかシワが出てくる頃ですよ！」

「スキンケアは頑張ってるわ。薬剤師だから、知識はあるしね。」

「ダイエットとかも大変ですよね？胸が大きい人って、太りやすいんでしょ？」

「加齢と共に、人間は代謝が落ちる。
　基礎代謝を維持して筋肉量を低下させない為に、最近では日々の運動にも気を使ってるわ。
　食事の中にタンパク質を盛り込むのは勿論、ビタミンB1・B2・B6・Dも多めに取るようにしてるわね。
　そもそも、胸が大きい事と脂肪の付き易さは、そこまで関係ないわ。
　確かに胸は脂肪が9割を占めてるけど、その大元である乳腺が発達してなければ、大きくならないわよ。」

　皮肉を込めたミサラの発言にも、花は完璧に対応した。
　彼女は薬剤師であり、健康や美容に関する知識は非常に豊富なのだ。付け焼き刃のミサラでは、太刀打ち出来る筈がない。

「くっ・・・！じゃ、じゃあ！太腿はどうですか！そんなに太いと、歩きにくいでしょう！」

「ミサラ！もうやめるんだ！花が嫌がってるだろ！」

「口を挟まないで。」

「はい・・・。」

　恋人に対して浴びせられる暴言に、征夜はついに我慢出来なくなった。
　だが花は、それすらも制止する。まるで「お前の助けなど要らない。」と言わんばかりに、冷たくあしらった。

「ミサラちゃん、人の体に関する話は、とてもデリケートなのよ。
　あんまりズケズケと、話題にする物じゃないわ。」

　親しい仲ならば、それも構わないだろう。
　それこそセレアならば、彼女も快く聞き流せる。

　だが、ミサラは明確な悪意を持っているのだ。その事が、どうしても言葉尻から伝わってくる。

「そんなに嫌なんですか？容姿の話をするのが。」

「あなたの事を思って、私は言ってるの。
　あなたの言葉で傷付く人が居て、あなたの事を嫌になる人が居る。
　そんな事になって欲しくないから、あなたにも気を付けて欲しくて」

バンッ！

「もう良いです！」

　ミサラは不機嫌そうに机を力強く叩いて、勢いよく立ち上がった。そして、三人を残して部屋から出て行ってしまう。

「・・・おっ？"ハイパーお説教タイム"は終わったか？」

「逃げられちゃったけどね。」

「そういう年頃だろ？」

「他人の容姿を揶揄するのは、年齢に関わらず許される事じゃないわよ。」

「そういうもんかねっ！」

　シンは悪戯っぽく笑いながら、部屋から出て行った。
　どこか小馬鹿にした態度だが、そんな事を気にする余裕はない。花は今晩の夕食当番なのだ。

　エプロンをソソクサと厨房に向かおうとする花、その右手を優しく掴んだ征夜は、彼女を呼び止める。

「花・・・ちょっと話がしたい。」

「何？」

　怒ったような、それでいて呆れたような顔だ。
　彼が今から何を話そうとしているのか、暗に察しているようにも見える。

「その・・・ミサラの件は、本当に申し訳なく思ってる・・・。
　これでも、本当に反省してるんだ。そろそろ、許してくれないかな・・・。」

「・・・？」

　"何を言ってるんだ、コイツは。"と言わんばかりに、花は首を傾げた。
　明らかに怒っている。むしろ先ほどよりも、怒りのボルテージは上がっているのだ。

「彼女を勘違いさせた事は、本当に悪かったと思ってる・・・。
　僕が軽率だったから、不用意な発言をしてしまった。そのせいで、君と彼女を振り回してしまった・・・本当にごめんなさい！」

　母親に怒られる子供のように俯きながら、征夜は謝罪の言葉を述べた。
　だが、彼女にはイマイチ響いてないようだ。

「私に伝えて・・・どうするの？」

「えっ？」

「私に謝って、何になるのよ。」

　花は俯いて、震えながら拳を握りしめている。
　湧き上がる怒りのボルテージが、いよいよ爆発しそうになっている。

「だ、だって、怒ってるから・・・。」

バチーンッ！

　花の怒りは、"臨界点"に達したようだ。
　征夜でも反応できない速度で、右頬に平手打ちが飛んで来る――。

「・・・痛いよ、花。」

　この3週間、常に彼女はこんな調子なのだ。
　何をやっても冷たくあしらわれ、どんなにアピールをしても、振り向いてもらえない。
　この前までは"熱々カップル"だったのに、今の関係は冷え切っている。

　"愛想を尽かされた"のではないか。
　そう思うと、無性に悲しくなってくる。
　叩かれた頬よりも、彼女から浴びせられる視線が痛い。
　失望された。嫌われた。もう巻き戻せない。そう思うと、涙が溢れてくる。

「なんで叩かれたか分かる？」

「・・・分からない。」

　自分は謝ったのに、どうして叩かれるのか。
　その答えが、脳裏に全く浮かばない。

「キャンプの夜、しっかりミサラちゃんに謝った？」

「謝ったよ。ちゃんと土下座した。君も見てたろ？」

　砂利に額を擦り付けてまで、征夜は謝罪の意を示した。
　それでも、"謝ってない"と言えるのか。なら、何をすれば謝罪になるのか。皆目、見当も付かない。

　だが花は彼の謝罪に関して、思うところがあるらしい。

「その後、あの子のテントまで行った？」

「い・・・行ってない・・・です。」

　あの後、征夜は即座に就寝した。
　ミサラを傷つけてしまった。花に嫌われたのではないか。
　そんな事を思いながら、押し寄せる疲労に追い立てられるように眠った。

　しかし花には、それが我慢ならなかった――。

「あの子はまだ、あの事を引きずってるわ。
　あなたの謝罪は、あの子に響いてない。だから"わだかまり"が解けないの。
　それなのに、あなたは"自己満足"で終わらせてる。私に許してもらえば、それで良いと思ってる。」

　征夜はハッとした。
　自分は彼女に許してもらう事に必死で、最も傷付いた筈のミサラのケアを怠っている。

　今日だって、怒りを受け止める花を守るばかりで、ミサラの気持ちを理解しようとしなかった。
　容姿に関する中傷は許されざる行為だが、自分には他にすべき事があった。その事を花は、態度で暗に諭していた。

「自己・・・満足・・・。」

　この言葉は、今の自分にピッタリな言葉だ。
　吹雪征夜という人間は、どこまでも身勝手な行為を続けて来た。
　それを自己満足と言わずして、一体なんだと言うのか。

「征夜、よく覚えておきなさい。
　社会人になったら、自己満足な謝罪は通用しない。
　子供が親に、先生に、友達に謝るのとは訳が違うのよ。
　品格を問われて、常識を問われて、責任を問われる。それが、大人の謝罪なの。
　自分は謝った。許してくれないのは変だ。・・・そんなのは、もう通用しないのよ。」

「はい・・・分かりました・・・。」

　言われてみれば、思い当たる節は数え切れないほど存在する。

　事故死した日の朝だって、「自分のせいだから」という理由で、リムジンでの通勤を断った。
　だが、ミーティングを押し付けられた部下は、どんな気持ちだったのか。
　他にやるべき仕事があるのに、上司の寝坊を押し付けられる。そんなのは、嫌に決まってる。

「自分の責任だから」と言うなら、リムジンに乗ってでも間に合わせるべきだった。
　それをしなかったのは、プライドを重んじたから。「自分は自立してる」という錯覚を、自覚したくなかったのだ――。

　自分はダメな人間だ。
　社会人として、一人の大人として、論外のクズ人間だ。征夜はしっかりと、そのように再認識した。

「それに加えて、相手は17の女の子なのよ？
　多感で、傷付きやすくて、恋を知ったばかりの歳。
　それなのに、初恋の人に裏切られた。それが彼女のトラウマになったら、責任を取れるの？」

「取れ・・・ません・・・。」

　彼女の上司として、彼女を保護する成人として、最低な事をした。
　花には理解できる事が、自分には分からなかった。それなのに、許してもらおうと足掻いた。

　なんて、"見苦しい人間"だろう――。

「弁解はあるかしら？」

「何も・・・ありません・・・。」

　全てが言い訳で、全てが詭弁だ。
　花の言葉は核心を付いていて、文句を付ける隙もない。

　だが花は、彼を貶めたい訳ではない。
　尊厳を踏み躙って、人格を否定して、自信を喪失させたい訳ではない。

　だからこそ、救いの手を差し伸べる――。

「あなたは良い人だと思う。
　でも、まだまだ未熟だとも思うわ。そこを治さないと、いつか大きな過ちを犯すわよ。」

　彼女からしてみれば、征夜を叱らない方が”楽”なのだ。
　いつものように甘やかして、有耶無耶にした方が良い。
　何事も無く平和に、二人の関係だけを保っていれば、険悪な関係にはならない。

　だが、彼女は親切心で叱っている。
　征夜の事が好きだから、彼に少しでも”良い大人”になって欲しい。
　彼を成長させ、彼に成長させられる。そんなパートナーでありたい。だからこそ、彼を叱ったのだ。

「夕飯の後、あの子と話を付けるわ。
　三人で、じっくりと、あの子が納得出来るまで、話をするから。心の準備をしといてね。」

「はい・・・分かりました・・・！」

　今度こそ征夜は、本気の反省をした。
　それを見届けた花は、数週間ぶりの笑みを見せる。

「いきなり叩いて、ごめんなさいね。
　でも、あなたに分かって欲しいから・・・。」

「うん・・・身に染みたよ・・・！」

「今回の件はあなたが発端だけど、私にもあの子にも非がある。
　ここまで叱ってから言うのも変だけど、悪いのはあなただけじゃないわ。
　だからこそ、まだやり直せる。しっかりと謝れば、元より良い関係になれるわ！」

「うん・・・ありがとう・・・！」

　叩かれた事に対す謝罪よりも、花の笑顔を見れた事が嬉しい。
　そして思うのは、もう二度と彼女に”恥じてしまう事”はしたくない――。

「それじゃ、ご飯を作って来るわね！・・・ちゅっ♡」

　仲直りのキスを交わした花は、少し恥ずかしそうに頬を赤らめながら、キッチンへと向かった。
　彼女の後ろ姿を見届けた征夜は、別の事に考えを巡らせ始める。

（発端と言えば、最初にガールフレンドって言ったセレアさん・・・今はどうしてるかな・・・。）

　そんな事を思いながら、征夜は窓から曇天の空を見上げた――。