転落王子の愛願奉仕

何を求めているのだろう

部屋の窓から柔らかい日差しが降り注ぐ。
穏やかな朝だ。

隣で寝息を立てているニルスに気づかれないように、エリオは寝台から抜け出すと、寝巻のまま部屋を出ていく。

「どちらへ？」
「クラートに話がある」

どうやら地下室にこもっているらしい。
兵士の監視の中、エリオは通路の突き当たりから地下室への階段をおりていく。

鉄の扉を叩くと気だるそうな返事がして、エリオの代わりに兵士が開ける。

「ん？」

むわあっと甘い香りが鼻孔をつく。
果実が熟れたような強いニオイに一瞬めまいがするほどだ。
部屋の中はほの暗く、窓がしまっている。
四隅に備え付けられた蝋燭と、座っている机上の蝋燭の灯りだけですごしているらしい。

まるで闇魔術師が住んでいるようだ。

「何かご用ですか」

クラートが座る机上には大きな器があり、何やら液体が波うっている。
強い香りはそこから漂っているようだ。

エリオは近づいてクラートを見ると息を飲む。

蝋燭の灯りに照らされたその顔には、疲労の色が浮かび、目の下には隈までできている。

「エリオ様？」
「いつまでこんな場所に閉じこもるつもりだ？」
「と、いうのは？」
「……ニルスが、お前にあいたがっているんだ」

昨夜も「クラートが部屋に入れてくれない」と泣いていたのを思い出し、唇を噛んだ。

――本当はこんな奴から離したいが、あんなに泣かれては……。

「急ぎます」
「？　何をしているんだここで」
「大切な研究です」
「研究？」

液体を指差し、クラートは愉悦に満ちた笑みを浮かべる。

「ニルス様を不老にするための秘薬です」
「不老？」

何を言い出すのだこの男は。

「そろそろ時間です」

エリオは聞きたい事も言いたい事もたくさんあったのだが、兵士に強引に引っ張られて部屋から出されてしまい内心で「しまった」と吐き捨てる。

自由になれる時間は限られているのだ。
兵士を睨むと無表情で伝えられた。

「ヴァルド様がお呼びです」

言われた通り、エリオはヴァルドがいる王の間に向かうが、足取りは重い。

あの日からしばらく会っていないのもあり、心臓が高鳴るのを自覚するが、掌には汗をかいていた。

――大丈夫だ、しっかりしろ。

深呼吸を繰り返し、兵士に途中背中をつつかれて足早になる。
見慣れた巨大な扉が見えて来た。

扉を守る兵士二人が扉を開き、エリオは中へと進む。

玉座から腰を上げたヴァルドが、ついてこいと背を向けて歩きだす。

その部屋は、王が使用していた広々とした部屋であり、百人近くは入ることができた。
部屋は、様変わりしていた。

何より、繰り広げられる光景がまるで夢の中のように思えてならない。

「な、なんだこれは」

華奢な男たちを、屈強な男達が、その剛直でなぶり続けていた。

犯されるほうは快楽に泣き、犯すほうは興奮した声や卑猥な言葉を口走りながら、激しく腰を使い楽しんでいる。

エリオはたまらず目を閉じて顔を背けた。

「いまヤられている連中は、お前を助けようとした兵士や従者だ」
「なっ？」
「その中でも好みの輩を連れてきた」

エリオは淫らな行為が行われている宴の傍でヴァルドを見つめた。

――この男の目的は、いったい。

ヴァルドがほくそ笑む。

「可愛がってやろう」

欲情が滲む声音に、エリオは胸が切なく疼くのを感じて、小さな悲鳴を上げた。