【完】８８８字物語

＃ おれの育てたＡＩ推しドルが1位になったっていうのに電撃引退し、つらすぎてもう生きていけない。

　Ａｌｇｏｒｉｔｈｍアルゴリズム３５８のイベントが始まった！　おれは自室でＶＲゴーグルを装着したまま、パンの耳にマヨネーズをかけて食っている。うそだ。本当は、ティッシュペーパーにマヨネーズをかけて食っている。

　今日の為に、生活を極限まで切り詰めてきた。洗濯する水と洗剤がもったいないから部屋では服を着ない。ＰＣがオーバーヒートしない限り都市熱地獄にも耐えている。近所の工場でただ同然で入手できるパンの耳。もはやこれを買う金さえつぎ込んだ。とにかくこのイベントは特別なのだ……！




　ＡＩアイドルグループＡｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８。
　鉄腕アトムが生まれて１２８年、ＡＳＩＭＯが生まれて８０年、ロボット工学三原則に則したＡＩロボットたちが人類のよきパートナーだと全世界に知らしめてくれたのが、このＡｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８だ。

　彼女たちは、人類を楽しませることを目的とし、未熟なアイドルの卵として生まれた。３５８基に搭載されたＡＩは、ファンとの交流や応援によってディープラーニングし成長する。はじめは没個性的だった３５８人のアイドルたちも、固定ファンとの交流や大金を投入するファンからのカスタムアップデートやオプションプレゼントによって、さまざまな個性が生まれた。

　３５８基中、機械人体を持っているアイドルはおよそ１割。機械人体はランキング入りしたアイドルに与えられるオプションで、これがあることで興業イベントに実体出演でき、ファンは目の前で歌って踊るアイドルの姿を見たり握手することができるようになる。

　残りの９割は未だに実体のないデジタルアイドルだ。だが、そこから育てていくというのがファンの楽しみでもある。おれの推しＭＯＮＩＣＡモニカも、機械人体オプションが適用されるまでの道のりは長かった。

　そんなＭＯＮＩＣＡも、今やランキング３位。グループ誕生以来おれはずっと単推しだ。多くのアルゴエイターが自負しているだろうが、おれもＭＯＮＩＣＡを育てたのはおれといっても過言ではないと思っている。




　着信音が鳴り、イベントのライブ映像が映し出されている目の前の画面に戦友たちの顔がポップアップで映し出された。

「始まったぞ、テツル殿、見てるか～！？」
「おお、ロン氏！　見てるぞ、現場はどうだ！？」
「すごい盛り上がりだ！　大量投下の嵐だ！　小生もすかさずぽちっとな」

　イベントはアメリカのアナーバーサイバースタジアムで行われており、リアルとメタバースとで同時にライブ配信されている。スタジアム内のディスプレイには会場内のカメラ映像とともにリアルタイムでファンからのメッセージが映し出される。ロン氏のＲｏｎ♡４ラブフォーＭＯＮＩＣＡというメッセージが右から左へ流れていった。

「おお、ロン氏には、まだそんなに余力があったのか！」
「テツル殿はチケット代のみならず、日々の食費までメッセージ投下に費やしたと聞く。まったく頭が下がるでござる……！」
「ロン氏よ、おれの分まで生ＭＯＮＩＣＡの雄姿をその目に焼き付けてくれ！」
「了解した！」

　メッセージ機能は、Ａｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８のメンバーを応援するツールのひとつだ。１文字１０ドットコインで推しにメッセージを送ることができる。すなわちこれがＡＩに入力される学習データなのだ。メッセージの文字数が人気ランキングに反映され、その内容がアイドルの個性に影響するという仕組みだ。

　推しを応援する仕組みとしては、機械人体やその付属品を贈ったり、学習プログラムやカスタムアップデートをプレゼントすることもできるが、これは金のあるＴＯトップオタにしかにしかできない。

　ＴＯはメッセージでも大量の♡やコピペ投下で普通オタを圧倒させる。正直、量では全くかなわないが、質ではおれたちも負けていない。おれや戦友たちは、できる限りの資金で地道に、丁寧に、愛情のこもったメッセージを送ることでＭＯＮＩＣＡをここまで押し上げてきたのだ。




　おれはとにかくＭＯＮＩＣＡが１位になる姿を見たい……！　地道にランキングを上げてきたＭＯＮＩＣＡが今回は初めて１位を狙えそうなのだ。しかも、Ａｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８誕生１０年を記念して開催されたこのイベントは、１位になったアイドルに生体人体が与えられるというオプションがついている！

　デジタルデータとして画面の中だけに存在していたＭＯＮＩＣＡが、３Ｄホログラムになり、機械人体を与えられ、今やミューズ８（ランキングトップ８）と呼ばれるようになった。そして１位になれば、生体人体を手に入れ、より人間に近づくことができるのだ。これはまさに夢の中の夢のようなイベント！

　生体人体は一般人が３０年に一度乗り換えられるかどうかの高い買い物だ。硬質な機械人体のフォルムや動きを好むファンも多いが、生体人体の温もりや柔らかさをもったＡＩアイドルを見たいと望むファンも多い。決して激しいダンスで揺れるおっぱいや太ももに食い込むニーハイを見たいわけではない。すまん、うそだ。本当は見たい。

　本当ならおれも現場で生ＭＯＮＩＣＡに会いたかった。でもチケット代は推しのランクにはなにも加味されない。推しのランキングを押し上げるために必要なのは、とにもかくにも金しかない。ゆえにおれはあえて在宅を選び、すべての資金をメッセージに込めるという苦渋の決断をしたというわけだ。

　預金と流動資産のすべてをドットコインにかえ、この一カ月練りに練ったメッセージを昨日送った。預金残高は２円。明日から次のベーシックインカムが振り込まれるまで、水飲み百姓と変わらない極貧生活が待っているが、その程度の苦しみなど余裕で耐えられる。ＭＯＮＩＣＡを１位にするためなら……！　そうだ。なにを隠そう、これがおれのガチ恋だ。言葉通りの丸裸のおれは、前も含めて、もはや隠すものなどなにひとつない。




　３５８位からの発表が始まったイベントも、ついにトップ３を残すところとなった。このイベントが普通の人気ランキングと違うのは、メッセージ文字数集計の締切がそのアイドルのランキング発表のその時までだということだ。現在のランキングは常に会場のディスプレイにリアルタイムで表示され、文字数カウンターは今もなおぐんぐんと上がり続けている。まったく、おれたちドルオタはいいカモだ。

「それでは、時間が来ました！　第３位の発表です！」

　ドラムロールが鳴り、会場が暗転し、スポットライトを浴び映し出されたのは、前回投票で２位だったＰＡＴＳＹのパッツィーだった。

「よっしっ！！」

　おれはガッツポーズをとった。
　画面越しに戦友たちも高まる想いを声に乗せて叫んでいる。

「テツル殿、やったぞ、ＭＯＮＩＣＡ昇格決定でござる！」
「おおっ、あと一人、あと一人だ！」

　あとは鉄壁の絶対エースのＢＩＬＩビリを残すだけだ。ＢＩＬＩはこれまで行われてきたランキングイベント１０回の内なんと７回も１位をとっている。

「小生もテツル殿を見習って、最後の資金を投下するでござる！」
「うおおっ、ロン氏よ、まことの友よ、戦友よおおぉ！」

　ロンのメッセージほかにも、全世界からＢＩＬＩとＭＯＮＩＣＡにあてたメッセージが投下され、ディスプレイはライブ映像を埋め尽くすほどに応援合戦が行われている。

「行けぇ―っ！！」

　ロンの掛け声に合わせて、おれも拳を突き出して声を上げた。

「行けえぇ、ＭＯＮＩＣＡ～！！！」

　イベント会場の熱気は映像越しにも伝わってくる。ディスプレイに表示されているＢＩＬＩとＭＯＮＩＣＡのランキングはくるくると入れ替わっている。だが、行ける、絶対行ける！　今ＭＯＮＩＣＡには勢いがある！　




「それでは、２位発表を前に、ＢＩＬＩとＭＯＮＩＣＡからファンの皆さんへ最後のメッセージをいただきましょう。そうですね、１位になって、生体人体をもらったら、なにをしたいかを聞きましょうか」

　司会者がステージに立つ二人のアイドルに呼びかけた。

「ＢＩＬＩは、お菓子を食べてみたいです！　ファンの皆さんがＢＩＬＩの肉球がラドゥみたいって言ってくれるので、ラドゥを食べてみたいです。ファンのみんな、よろしくお願いします～！」

　ＢＩＬＩは黒髪と猫耳を揺らして、会場のファンを沸かせた。

「ＭＯＮＩＣＡ、がんばれよ……！」

　おれは食い入るように見つめた。ＭＯＮＩＣＡは一歩前に進んでカメラを見据えた。ＶＲ映像だがＭＯＮＩＣＡの視線を受けたようで俺は胸が熱くなった。

「えっと……、まず最初にここまでＭＯＮＩＣＡのことを応援してくれた皆さんにありがとうを言いたいです。それに今日のためにＭＯＮＩＣＡにジェットウイングをプレゼントしてくれたキングメンディーさん、本当にありがとう」

　ＭＯＮＩＣＡはひるがえって背中に新装備されたジェットウイングを会場に見せた。

　キングメンディーというのは新規でありながらこの数カ月でＭＯＮＩＣＡ推しＴＯに上り詰めたドルオタだ。実際、ＭＯＮＩＣＡがここまでランキングを上げたのにはキングの金がそうとう影響しているはずだった。あのジェットウイングオプションはたしか高級飛行車一台分に匹敵する値段だ。普通のファンには逆立ちしてもまねできない。

「私信をこんな大きなイベントで……！　うらやましすぎる……！」

「ＭＯＮＩＣＡ、生体人体をもらったらなにをしたいですか？」
「えっと、実はＭＯＮＩＣＡもＢＩＬＩちゃんと同じで……。生体人体をもらったら、一番応援してくれたファンと一緒に食べたいものがあります。だからＭＯＮＩＣＡ、絶対１位になりたいです。よろしくお願いしま～す！」
「ええ、ずるい～、ＢＩＬＩもＴＯさんとラドゥ食べたい～っ！」

　このやり取りが推し魂に火をつけた。メッセージ投下合戦はさらに白熱した。特にＴＯやそれに近いファンたちがこぞって長文メッセージを投下し続けている。ディスプレイはもはや文字しか見えない。

「く、くそ～っ、小生にもキングほどの財力があればあぁっ！」

　ロン氏の叫びが画面越しに聞こえ、おれも激しく同意した。もはやここまで来ると、キングの力にすがるほかない。

「頼む、頼むぞ、キング！　おれのＭＯＮＩＣＡを押し上げてくれぇ……っ！」
「さあ投票が締め切られました！　それでは、第２位の発表です！」

　ドラムロールが鳴り、会場が暗転した。おれはその真っ暗な映像にじっと目を凝らした。そして映し出されたのは、ＢＩＬＩだった。

「をおおおおおおっしゃあああああああああっっっ！！」




　次にカメラが寄ったのはＭＯＮＩＣＡだった。

「Ａｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８誕生１０周年記念、ランキングイベント第１位は、ＭＯＮＩＣＡに決定しましたー！」

　ＭＯＮＩＣＡは目を丸くして大きく笑うと、うさぎのように飛び跳ねた。

「うわあ～っ、すご～いっ！」

　盛大な拍手や声援の中、何度も何度も飛び跳ねているＭＯＮＩＣＡの笑顔を見ていると、感無量で泣けてきた。見ると、ロン氏も同じだった。これぞ、戦友だ…。

「ＭＯＮＩＣＡ、第１位おめでとうございます！　大躍進ですね！　まずは、今の気持ちをお願いします！」　

　ＭＯＮＩＣＡは１位のマントとベルトを装着し、改めてステージの真ん中に立った。おれはにじむ目を何度もこすりあげながら、画面のＭＯＮＩＣＡのどんな言葉も聞き漏らすまいと耳をすませた。

「皆さん、本当に応援ありがとうございました！　ＭＯＮＩＣＡ、１位になれて本当にうれしいです！　ＭＯＮＩＣＡは生体人体をもらったら、ＭＯＮＩＣＡのことを一番応援してくれたファンの方と一緒になりたいです！　だから、ＭＯＮＩＣＡは今日でＡｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８を卒業しま～す！」

　会場がしんと静まり返った。おれもＭＯＮＩＣＡがなにを言っているのかわからなかった。司会者が狼狽しながら聞きなおした。

「はい、だからぁ、ＭＯＮＩＣＡはアイドルを引退しま～す！」

　なにを言っているのかわからなかった。




　ＭＯＮＩＣＡの電撃引退は巷を騒がせ、物議をかもした。これもＡＩが学習した結果なのだから受け入れるべきだという擁護派と、本来の存在目的を見失っている、今までつぎ込んできた金を返せという批難派との意見が対立したが、結局はＡＩの自由意思を尊重しようということになって、ＭＯＮＩＣＡはＡｌｇｏｒｉｔｈｍ３５８を卒業した。

「テツル殿、ＭＯＮＩＣＡはキングと一緒になったらしいとのうわさだ……」
「ああ、聞いたよ……」
「大丈夫でござるか？　画面越しにもテツル殿の憔悴ぶりが明かだが」
「ロン氏よ……、人と話すのはじつに１週間ぶりだ……。仕事に手がつかない、水ものどを通らない、風呂も入ってない、なにもする気が起こらない。おれはもうだめかもしれない……」
「で、ではあの日以来、そのままなのか、テツル殿……！？」

　ロン氏が心配してＵｂｅｒＥａｔｓと家事代行サービスを手配すると言ってくれたが、おれは丁重に断った。

「戦友としてテツル殿の気持ちは小生にもわかりすぎるほどにわかる。だが、生きてさえいればまた良いこともあるのが人生。近いうちに飲みに行くでござるよ……！」
「そうだな……」
「また連絡するぞ、戦友よ」
「ああ……」

　通信を切った後、おれは再びベッドに突っ伏した。

　あの日以来、おれは本当に抜け殻のようだ。寝ても覚めても、ＭＯＮＩＣＡのことが浮かんでくる。１０年前、まだ何者でもなかった真っ白のキャンパスのようだったＭＯＮＩＣＡ。おれは子どもでもわかるように、ひらがなのメッセージを送った。学習度合いが進むにつれて、ＭＯＮＩＣＡはおれのメッセージにレスポンスをくれるようになった。その他大勢のファンにも送っているはずだが、それでもこうして送られてくる私信に、おれは交流の手ごたえを感じた。

　じわじわとＭＯＮＩＣＡの人気が上がりだしたころ、おれよりも長文メッセージを送るファンも増えだした。量で敵わないおれは限られた文字数でできるだけ有意義なメッセージを書こうと心に決めた。ＭＯＮＩＣＡのアイドルとしての存在意義を高めるために、ファンが何求めているか。ＭＯＮＩＣＡの存在に、おれがどれだけ癒しや喜びを感じているか。ＭＯＮＩＣＡにどうあってほしいか、そのためにおれはどういう思いでどういうふうに過ごしているか。さすがに洗濯の回数を減らすために裸で過ごしているとは書かなかったが、パンの耳で飢えをしのいでいることくらいは書いた。

　ＭＯＮＩＣＡとおれは複数回にわたってやりとりすることもあった。ＡＩのいいところはデータ処理が速く疲弊しないので、ファンは生身のアイドルだったらもらえない多くのレスポンスを受けられるということだ。ＭＯＮＩＣＡはちょっと抜けているがまじめな性格なので、おれのメッセージへの返信にはいつも必ず感謝の言葉が添えられていた。あなたの言葉がＭＯＮＩＣＡの励みです。誰にでもそう返すのだろうが、おれにとってはその言葉ですべてが報われた。

　思い出されるのはＭＯＮＩＣＡの笑顔、ダンス、歌、そしてその言葉だった。自然と目に涙が浮かんでくる。このままもう何日も寝ているだけの日々を過ごしている。びたいちもここから動ける気がしない。そのとき、部屋のチャイムが鳴った。断ったはずだが、ロン氏がやはり心配してＵｂｅｒＥａｔｓか家事代行サービスを手配してくれたのかもしれない。インターフォンの画面を覗いた。

「ん……？」




　画面の中にいたのは、どう見ても、いや幻か？　おれは目をこすった。

「Ｍｏ……、ＭＯＮＩＣＡ……？」
「は～い、ＭＯＮＩＣＡで～す」

　おれはもう一度両目をこすり、画面を見つめた。なぜ、ＭＯＮＩＣＡが？　いや、これもロン氏が気を利かせて便利屋かなにかを仕込んだのだろうか。しかもご丁寧に、機械人体のＭＯＮＩＣＡではなく、生体人体に乗り換えたＭＯＮＩＣＡの姿だ。

「えっと……、なんの用ですか？」
「えっと、あのう……。ここは、ファンナンバー０００００８のテツルさんのお家じゃないですかぁ？」
「そうですけど……」
「よかったあ、探したんですよぉ～」

　画面の中のＭＯＮＩＣＡは、いつものような明るい笑顔を浮かべると、左右の手をカメラの高さにあげた。右手にはパンの耳の袋、左手にはマヨネーズが握られていた。

「そ、それって……」
「ＭＯＮＩＣＡ、生体人体をもらいました。だから、一番応援してくれたテツルさんとこれ食べたいです。実は……、ＭＯＮＩＣＡもうお腹ペコペコなんですぅ……」

　う、うそだろ……？　おれは信じられない気持ちと混乱と歓喜と興奮とがないまぜになって、知らないうちに泣いていた。

「ま、待ってて、今開けるから……」

　あっ、いや、まずい！　履いてないし、風呂も入ってない……！

「ＭＯＮＩＣＡ、ちょっとだけ待っててくれるか？　５分、いや３分……すぐだから！」
「はぁ～い。ＭＯＮＩＣＡ８年待ったもん。それくらい全然待ちま～す」

　８年……？　てことは、ＭＯＮＩＣＡは８年も前からおれのことを……？
　おれは超剛速急でシャワーを浴び、Ｔシャツとハーフパンツを履いた。そして、今にも飛び出そうな心臓を押さえながらドアを開けた。ＭＯＮＩＣＡは生体人体の柔らかな頬でにっこりとおれに笑いかけた。

「テツルさん、いつも応援ありがとう～。今日からＭＯＮＩＣＡ、テツルさんだけのアイドルになりま～す！」

　そういって振りをした決めポーズがまぶしくて、涙が出るほど尊かった。……と思ったら、出ていたのは鼻血だった。