ようこそ、妖崎あやかし法律事務所へ

第4話 ワタヌキ工務店

　梛理なぎり市はＣ県北西部に位置する、都心にほど近い街だ。近年、新しい鉄道路線が通ったことをきっかけに再開発が進み、若い人がどんどんと越してきている人気の街でもある。ただしそれも、駅近郊での話。その一歩外に出れば、古い住宅や道路が建ち並び、それから田畑が広がる、ちょっと片田舎の地方都市といった様相を呈している。

　そんな街を、優奈と新は航が運転する初心者マークの車で進んでいく。

　ところどころ痛んだ道路に揺られながら三十分弱走ると、目的の綿貫工務店に到着する。広大な敷地内に、立派な家屋と工務店の事務所が併設している、昔からある老舗といった感じだ。

　優奈は後部座席から、新は助手席からそれぞれ降りる。

　新はくたびれた浴衣姿ではなく、黒のスキニーパンツに、カジュアル感のあるジャケット姿になっていた。インナーはただのＴシャツだが、それはそれで堅苦しさが抜けた印象になっている。

（足細いなぁ……）

　こうして見ると本当に、モデルか何かのようにしか見えない。というか、法律事務所なんて営んでないでそっちの方が稼げそうな気がする。

　そんなことを思っていると、来客に気付いて事務所から一人の老人が出てくる。綿貫工務店の社長にして、立て続けに交通事故を起こした張本人――綿貫寛達だった。

「おおお新さま、わざわざこのような場所までご足労頂きありがとうございます……先週に引き続き、大変申し訳ありません……」
「まったくだ。お前もう免許返納しろ」
「ううむ息子や孫からもそう言われるのですが、何分この辺りは車がないと不便で不便で……」

　その言い分は、上京前は北関東に住んでいた優奈にもちょっと分かる。なんだかんだ言って、日本も車社会だ。車なしで生活できる場所はそう多くない。

「また派手にやったなぁ」

　新がガレージに近寄りながら呆れ返る。そこにはいくつかの車が横並びに並んでおり、一番端に事故車両であるボックス型の軽自動車が止まっていた。前方が大きく凹み、べったりと血が付いる。

　新はそのまま車の様子を調べたり、綿貫社長から話を聞いたりし始める。

　少し離れたところで優奈が手持ち無沙汰にその光景を眺めていると、一台のセダン車が敷地内に入ってくる。降りてきたのは、スーツ姿の若い男性だった。少しくたびれているように見えるのは、気のせいではないだろう。

「帆理さん。お久しぶりです」

　すかさず優奈は駆け寄る。すると男性――{楠木くすのき帆理ほのりはそれまで漂わせていた沈んだ空気はどこへやら、爽やかな笑顔を優奈に向けた。

「やぁ優奈ちゃん。先週ぶり。変わりはない？」
「はい、相変わらず新さんにこき使われてます。あっ、最中ありがとうございました！　美味しかったです」
「それは良かっ……いや、よくはないな。まったくアイツは優奈ちゃんをなんだと思ってるんだか……いい？　優奈ちゃん。新に変なことされそうになったら、遠慮なく殴るんだよ。あいつ、刺しても死なないんだから」

　がしっと両手を優奈の肩において、心底心配そうに力説する帆理に、優奈は口の端を引き攣らせる。刺しても死なないからといって、刺していいというのは違うと思う。

「善処します」

　優奈が渇いた笑みを零していると、そこへ新が歩み寄ってくる。

「っと、ギリ一時間以内ってとこだな。お疲れ、帆理ちゃん」
「『ちゃん』はやめろ。……誰かと思った」

　いつも事務所で会うから、ちゃんとした服を着ている新は珍しいのだろう。新を頭のてっぺんから爪先まで見て、帆理は目を丸くした。

「嫌味か」
「いやいや、褒め言葉だよ。いつもそういう格好してればいいのに」
「面倒。今日はユウに無理矢理着替えさせられたんだよ」

　よくやったとばかりに、こちらを見てくる帆理に、優奈は苦笑するしかない。雇い主を着替えさせるのは、事務員の仕事じゃないと思うんだけどなぁ。

「ん」

　新が手を出して、資料を要求する。

　ハァと大きな溜息一つ付いて、帆理は小脇に挟んでいた茶封筒を手渡した。新は受け取るや否や、お礼の一つも言わずに中身を検分し始める。綿貫社長や航も、そこへ加わり色々と説明を付け足していく。

　その様子を見て、帆理はもう一度、今度は小さく嘆息した。

「まったく勘弁してほしいよ。こっちだって連続殺人事件の調査で忙しいんだから」
「連続殺人事件って……もしかして『屍鬼事件』ですか」
「捜査本部では『県境連続殺人事件』って呼んでるけどね」

　と言って、帆理は腕を組んで新たちの様子を眺める。帆理はＣ県警の警察本部刑事部に務める警察官――いわゆる刑事だった。

「三県で合同捜査本部が立ち上げられてるんだけど、未だこれといって核心に近づけてなくてね、お恥ずかしい限りだけど」

　そう困ったように苦笑する。その横顔は、刑事という肩書きには似つかわしくないあどけなさがあった。
　話題を探して、優奈はおずおずと口を開く。

「あの……あの噂って本当なんですか？」
「噂？」
「死体が動き出すって」

　少し空気が強張った気がした。

「優奈ちゃんはどう思う？」
「え、えー……」

　尋ね返され、優奈は一瞬答えに迷う。何やら言い合っている新や綿貫社長、航を眺め、

「本当かもしれない、とは思います」

　口を開く。

「でも、嘘だったらいいなって思います」

　そんな答えを返した優奈の頭に――

　ポンッと優しく、帆理の手が置かれた。

　隣を見上げれば、帆理が優奈を見下ろして優しく笑んでいる。
　優奈に兄弟はいないが、兄がいたらこんな感じなのだろうかと、少し思う。

　思わず優奈も微笑み返し、

「なぁ、カラスにでも当たったのか？」

　和やかな空気を破ったのは、新の唐突な声だった。

「カラス？」

　鸚鵡返しに尋ね、帆理が新の元へ駆け寄り、手元の資料を覗き込む。優奈もそれに続いた。

「ここに羽根があるだろ」

　新が示したのは、写真に映った車の足下。タイヤ付近だった。確かに、一枚、二枚、カラスの羽根が抜け落ちている。

　あぁそれか、と帆理は言った。

「それがよく分からないんだよな。夜目は聞くけど、基本的にカラスは昼行性――夜間は動かないだろ。事故の音に驚いて近くのカラスが暴れて、羽根が偶然落ちたんじゃないかって。バードストライクにしても、車の凹み具合と全然合わないし、カラスじゃぶつかった衝撃に耐えきれなくて即死してるだろ」
「血液検査はどうだったんだ」
「人の物だったよ」

　と即答。

「ただ警察のDNAデータベースと照合したけど一致はなかった」

　その回答に、新は口元に手を当て、考え込む。けれどそれも僅か数秒の出来事だった。

「ユウ、帰るぞ」
「えっ、もう帰るんですか？」
「被害者の目星はついたからな」

「「「えっ！？」」」

　新を除く、その場の全員の声が重なる。