ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、怪しき白衣の魔人が嗤う。（２）

　心臓を掴まれたような息苦しさに襲われる。目を背けたいのに背けられない。
　人ならざるダンタリオンの黒白目が、瞳の奥に潜む底なしの闇が、見る者全てに恐怖を植えつける。


「っ――」


　俺は咄嗟に前に出て、リリアンを庇うように立った。


「へえ？　この目を見て動けるんだぁ。やっぱりキミは面白い……」


　剣を構えてダンタリオンを警戒しながら、後ろのリリアンを一瞥する。
　彼女は蛇に睨まれた蛙のように居竦いすくんでいた。顔色が悪く息づかいも荒い。


「さて、そろそろ頃合いかな」


　ダンタリオンは笑みを深めて、白衣のポケットから出した魔石をアークデーモンの赤腕で握り潰す。
　すると――


「……フ、フランツ先生？　ここ、これは一体、どういうことですか……？」


　突然、見覚えのある男子生徒が現れた。鎖で手足を縛られている。


「ククク。やあ、デューク・ザナハークくぅん。調子はどうだい？」


　ダンタリオンは隣を見下ろし、デュークの肩を軽く叩く。


「っ――！？」


　ビクリ、とデュークが全身を震わせる。顔面蒼白だった。


「キミは確か、ギルバートくんに復讐したかったんだよねぇ？」
「そ、そんな、復讐だなんて、僕はただ……！」
「アッハハハ！　……遠慮する必要はないさ。その機会を与えてあげるよ。まあ楽しみたまえ」


　デュークの鼻先に顔を近づけ、ダンタリオンがささやいた。


「っ……」


　黒白目に射竦められ、デュークは体の自由を失った。まるで金縛りにでもあったかのようだ。

　ダンタリオンは声もなく嗤わらい、懐から"小さな肉塊"を取り出した。生きている。心臓のようにドクンドクンと脈打っている。


「――ッ！？　んッ！　んん！？」
「アハハハ！　泣くことないじゃないか。もっと力を抜きたまえ。これはキミへのプレゼントだぞぉ」


　拒絶するデュークの口をこじ開け、手に持った肉塊を無理やり押し込んでいく。
　それは悪夢のような光景だった。得も言われぬ恐怖に、俺たちは何もできなかった。


「」


　ゴクン、と。デュークが生きた肉塊を呑み――込んだ。


「がぁ……！？　おぉぅッ……！」


　途端、獣のような唸り声を上げて苦しみ出す。鎖を自力で引きちぎり、涎よだれを垂らしながら心臓をかきむしる。血走った眼がギョロギョロと動いている。


「アハハ！　成功だ！　やはり、負の感情に支配されている人間のほうがよく馴染む。さぁ、始まるぞぉ……！」


　ダンタリオンが言ってすぐ、デュークの体に変化が起こった。ブチブチと耳障りな音を立てて、肉が内側から盛り上がっていく。全身が灰褐色はいかっしょくの体毛に包まれていく。


「見たまえキミたちぃ！　これこそが、長年の魔物研究の末に生み出した最高傑作――"合成魔獣キマイラ"だよぉ！」


　その声に呼応するように、獰猛な魔怪獣まかいじゅうが咆哮を上げた。
　頭は獅子、胴体は山羊ヤギ、翼は竜、尻尾は蛇。見れば見るほど異質な魔物だった。

　研究の末に生み出した合成魔獣だと？　そんなことありえるのか？　いや……だが目の前でデュークが魔物になってしまったのは事実だ。


「おや、キマイラ。お腹が空いているのだねぇ？　よーし。それじゃあワタシの言うことをちゃんと聞いてくれたら、あとで好きなだけ新鮮な肉を食べさせてあげるよ。若い人間の肉はうまいんだぞぉ」


　ダンタリオンが撫でてやると、キマイラは竜翼を羽ばたかせた。
　瞬間、見上げるようなその巨躯きょくから邪悪な魔力が解き放たれる。


「まずはあの人間と戦うんだ。ワタシの言っていることがわかるね？　そうだよぉ。キミが憎くて憎くてしょうがなかったギルバート・アーサーくんだ」
「……ギル、バート、アーサー、コロス、コロスッ……！！」


　不揃いな牙をちらつかせ、キマイラが人の言葉を喋った。光なき黒い双眸そうぼうには俺の姿が映っている。


「くッ。やるしかないのか……？」


　俺は迷いながらも長剣ロングソードを構えた。魔力付与エンチャントされた刀身から金色の魔光波オーラが迸る。刃文はもんが波打つ。

　まだ心の整理がついていない。俺にキマイラが斬れるのか？　恐ろしい姿になってしまったとはいえ、あれはデューク・ザナハークなんだぞ。


「嘘……嘘よ。そんな、デュークが……」


　今にも消えてしまいそうな声に、すぐさま俺は後ろを振り向く。
　そこには茫然自失のリリアンが崩れるように座っていた。


「いい！　いいねぇ！　リリアン・ローズブラッドくぅん！　絶望に打ちひしがれたその顔をもっと見せておくれよぉ！」


　心底楽しそうに笑うダンタリオンは、芝居がかった口調でさらに続ける。


「さあ、第二幕のはじまりだ！　ああ、そうだ。他の生徒たちも退屈しないように舞台を整えないとねぇ。アハ、アハハハハハハーッ！」


　奴の声に応えるように、おびただしい数の影が闇より現れる――魔物の群れだ。
　動く屍しかばねスケルトン、吸血蝙蝠きゅうけつこうもりクレイヴブラッド、石の狼ストーンウルフ、まるで時を巻き戻したような光景が広がっている。


「っ！？　こいつら、みんなのもとへ……！」


　魔物の群れは俺とリリアンを無視して、Ｅクラスの生徒たちがいる方へ向かって行った。
　まさかダンタリオンが魔物を呼び寄せているのか？　しかし、そんな魔法は聞いたことがない。


「いや、もはや試煉の森は奴の手中にある。何が起きても不思議ではないか……っ」


　息を吐きつつ剣を構えて、迷い、乱れた心に活を入れる。
　うだうだ考えている時間はない。俺はキマイラを強く睨み返した。