勇者追放

一章

５

「あの、勇者さん。僕の泊まってる宿でいいなら少し歩いたところにありますが……」

　街中を歩いている途中、先程の青年──ノアさんが何故かモジモジとしながら宿屋の話題を投げかけて来た。え、もしかしてオレが宿泊先に困ってるの気付いて紹介しようとしてくれてる！？……なんって良い人なんだ…！聖人か？？……でもオレそもそもお金持ってないんだよな。

　それに、今は宿探しよりも優先すべきことがあった。

「すみません、待てないんです」
「っそ、そうですか！そうですよね！！……勇者さんって案外積極的な方なんですね…♡」
「？」

　積極的？？何が？？意図を聞こうとしたその時、視線の先で子供が盛大に転ぶのが見えた。咄嗟に駆け寄ろうとして、…しかしその前に神官の1人が手を差し伸べ、治癒魔法で擦り傷を治療してやっている。迅速に行われるその手助けを、オレは動き出そうとした変な姿勢のまま唖然と眺めた。そんな風な事をもう3回は繰り返している。

　この町には、いたる場所に同じような神官服を纏った神官たちが居た。神殿を中心として出来た都市というだけあって、単に住人に神官が多いだけなのかもしれないけど。
　元々、神が近くに存在するという潜在意識もあってこの町の犯罪率は低いらしい。しかしそれとは別に、細かな治安維持活動を神官達が常に行っていることで町の安心は更に強固なものになっているようだった。あ、ご老人の荷物持ってあげてる神官も居る。優しい人が多い良い町だなあ……。それはそれとして神官と関わるのは個人的に気まずいので、外套のフードは外せないけど。

　そんな中でも、唯一問題点を挙げるとするならば、

「勇者さんあなた、守って…！」

「ノアーー！結婚してくれーー！！」
「みこっ…ノア君！おれと！」
「いやいや私とっ！」

「お引き取り下さい！！」
「ハッキリ言う勇者さんもカッコいい……」

　……問題点を挙げるとするなら、ノアさんがめちゃくちゃ神官にモテることだ。2、3歩歩く度に老若男女問わずから求婚されている。しかも結構情熱的な感じで。こんな光景今まで見たことないよ！最初に会った神官のように逆上してくる人はおらず、少し庇ったら引いていくのでまあそこは良かったけど……。大変だなこの人も。
　演技のためオレの腕にくっついているノアさんに視線を向けると、「ありがとうございます」とお礼を言って微笑んでくれた。て、照れる。

　きめ細やかな肌。それぞれ洗練された美しさを持つパーツに、神が緻密に並べたのであろう均等に整った配置。そんな彼の顔を表現するのには、正に『端正』という言葉が相応しい。言葉遣いも丁寧で優しければ、物腰も柔らか。オレより少し目線が高くて身体も引き締まっていそうだが、ザジみたいに男臭くガッチリしている感じでも無くて、どちらかと言えば儚い美男子って表現の方が似合う。
　……何より、オレの事を勇者でカッコいいって…！！う、嬉しい！！フィンクはオレに懐いてくれてはいたけど、それは餌をくれる便利な奴ぐらいの認識だったからか、カッコいいとか言ってくれたことないし、ってか多分思ってもないし。
　また治癒魔法も少しなら使えるらしく、さっきの攻撃のダメージもオレが気絶している間に治してくれたらしい。優し……っ。ヤヒロだったらこうはいかない。寧ろ自分が何でも治せるからって積極的に怪我を負わせてくる方だ。ヒーラーがそれやったら終わりだからね！？

　綺麗で、人の良いところを見つけてはサラリと褒めてくれて、怪我をしたら優しく治療してくれて……。……これは「自分だけにこんなことを…！？好きだ！！」と勘違いする人が出てきても仕方がない。うん、仕方ない……、と求婚者達を思い出しながら同情していると、ついさっき「買いたいものがある」と近くの露店を覗き込んでいたノアさんから不意に問いかけられた。

「勇者さん勇者さん。この２つの香油なんですけど、勇者さんはどちらの香りがお好きですか？」
「ん、……どっちも良い匂いだけど、オレはこっちの果物っぽい方が好きです」
「！　実は僕もそう思ってました。……僕達、気が合いますね？」

　店主を気遣ったのか、コソッと耳打ちした後悪戯っぽくはにかまれる。

「ではこれを買います。……ふふ、勇者さんの好きな匂い、知れて嬉しいです」
「う…っ！！」

　動悸っ！！！
　危ない…！オレもノアさんを困らせるあの神官達と同類になってしまうところだったあっ！
　支払いのために店主の元へと向かうノアさんの背中を見ながら、オレは胸の鼓動を落ち着けるために深呼吸を繰り返した。

　今まで出会ったことが無いタイプの人だ。ずっと気が合うと思っていたザジ達とは全然違う感じだし、まだ会って少ししか経ってないのに不思議と居心地よく感じるのは彼の才能なのかもしれない。ひ、人タラシだ…。……落ち着け！ノアさんは皆に言ってる。俺だけじゃない。絶対に俺だけじゃない…！勘違いするな！！

　自分への言い聞かせの途中、不意に目の前に杖が転がってきた。近くには、ばら撒かれた自身の荷物を前に呆然と膝をつく老人の姿。


「──あの、手伝います！」
「あぁ、ありがとう……。助かります」

　同じように膝をついて気付く。目が合っているのに合わない。……この人、視えてないんだ。
　オレは散らばったそれらを確認しながら元の鞄の中に入れて、杖と一緒に手渡す。

「これ、杖です。財布と飲み水と、後は書類が1枚落ちてました。財布は開いてなかったので中身はそのままだと思いますけど、一応中とか確認しておきますか？」
「……おぉ、何と親切な御方でしょう。神のご加護があらんことを……。……ああでも一つだけ。この紙に汚れはありませんか？大切な物で」
「はい、綺麗ですよ。ハルグさん、という方が神殿の神子、様？に謁見するための証書、という風な事が書かれてます」
「良かった、ありがとう。……これがなければ神子様に目を治療してもらえないところでした」
「へえ……？」

　オレがよく分かっていないままで返事をしたのが分かったのか、お爺さんは「もしや、神子様をご存知でない？」と、視えない筈の目をキラリと光らせた。

「神子様は神託を賜ることが出来る唯一のお方にして、教皇様と並ぶ教会の最高権力者。そして神を祀るこの都市の統治者でもあります。……それなのに決して偉ぶらず、こうやって度々平民にも高度な治癒魔法を施して下さることもあるんですよ。その慈悲深さは正に神の御子…！噂によると彼の御方のお姿は月の光のような神々しさがあるらしく…、私なんか、この目が治った時最初に見るのは絶対に神子様が良いと思いましてね、他の治療を全て断ったくらいです！うははは！」

　急に饒舌に話し出したお爺さんの勢いに押されながら、知らない情報にへえ、と興味をそそられる。神子様かあ。どんな人かオレも見てみたいけど、……教会関係者ってとこがちょっと、アレだな…。治癒魔法が得意っていうんなら仲間に勧誘出来たらよかったんだけど。……流石に身を弁えなさすぎか。このお爺さんにそんな事言ったら「無礼な！！」とか怒られそうだ。そんな想像にオレは密かに笑いながら、彼が立つ素振りを見せたので手を貸そうとして、


「勇者さん」

　──上から、月の光のような、

「ノア、さん、」

　細く、今にも消えてしまいそうな儚い美しさを持った白銀の髪がサラリと揺れた。オレを見下ろしてにこっ、と明るく笑ったノアさんが、こちらに手を差し出す。

「すみません、お待たせしてしまいました。行きましょうか」
「あ、ちょっと待って下さい、お爺さんが、」

　ノアさんに奪われていた視線を戻すと、お爺さんは既に神官達の手を借りながら神殿の方へ歩みを進めていた。
　こ、この一瞬で…！親切が手厚い…！
　しばし呆然と眺めていると、オレがお爺さんに差し出そうとして掲げられたままだった手をノアさんが掴み、そのまま引き上げてくれる。
　急な起立によろめいて、オレは数歩酔っ払いオヤジのような足取りで地を踏んだ。それを少し恥ずかしく思いながら、もう普通に歩けるから手を離してもらって大丈夫、とノアさんに伝えようとしてオレは前を向く。

　──幸せで堪らないという表情で微笑むノアさんと、目が合った。

「行きましょう、勇者さんっ」

　ノアさんの手が触れた場所が、早まる鼓動と共にジンジンと熱を持って疼く。
　手を離してもらおうと思っていた筈なのに、それを請う言葉は、終ぞオレの口からは出てこなかった。