海に捨てられた王女と恋をしたい竜王

その8 ドラード国の宝

　◇◇◇
「くそっ！なんで俺がこんな目に！」

　ラナードは部屋に置かれた年代物の椅子を、入り口の格子にたたきつけた。だが、頑丈な格子はびくともしない。

「おい！誰かいないのかっ！この俺が呼んでるんだぞ！」

　西の塔は王族の中でも特に重い罪を犯した者が入る場所。生きてここを出たものはいないという。当然、罪人となったラナードを甲斐甲斐しく世話するメイドなどいない。ラナードは力なく頭を垂れた。

　こんなはずではなかった。王子の中でも飛び抜けて美しい容姿を持つラナードを、父王は特に目を掛け可愛がっていた。このまま順当にいけば、いずれ王位に手が届くに違いなかった。なぜ使節団に入るなどと言ってしまったのだろう。

「くそっ、くそっ！」

　手に血が滲むほど床を打ち付けても、ラナードの怒りは収まらなかった。ラナードが絶望しかけたそのとき、格子の嵌った灯り取り用の小さな窓の近くで、コツコツと小石をぶつけるような音が聞こえた。

「……誰だ。誰かそこにいるのか」

「ラナード兄様、聞こえますか……私です。ミイナです」

「ミイナかっ！お前、俺を助けにきたんだな！そうだな！」

「はい。必ず私がお助けします」

「そうか！ミイナ、よく来てくれた。お前だけは俺を裏切らないと思っていたぞ。鍵を持ってきたのか！？」

　ラナードは思わず声を弾ませた。ミイナはドナード国の数多いる王女の一人だが、赤褐色のうねるような髪に、ソバカスだらけの冴えない容姿の娘だったため、王の目に止まらなかった。

　ドナード王から忘れられた彼女はメイドたちにも侮られ、王女と呼ぶには気の毒なほどいつもみすぼらしい恰好をしていた。ラナードは腹を空かせた彼女に、気まぐれに菓子を与えたり、食事を与えたりしていたのだ。

「ラナード兄様、待っていてください。私が必ずお助けしますから。今からアスタリアに行って、花嫁が身に着けていた国宝の宝石を見つけてきます。そうすればきっと、父上も兄様を許して下さるはずです」

「なんだと」

「父上が勅令を出しました。アイリス王女に贈った国宝のブルーダイヤの首飾りを持ち帰ったものは、どんな願いも叶えると。二つとない貴重な宝物だそうです。私がそれを必ず見つけ出してきます」

「馬鹿な。どうやって広い海からたった一つの首飾りを探すんだ。何年掛かっても見つかりっこない」

「私は漂着物が多く集まる海岸を知っています。潮の流れから見て、アイリス王女の亡骸もそこに辿り着く可能性が高いでしょう。まずはそこを中心に探してみるつもりです」

「そ、そんなことより、ここの鍵はないのか……」

「残念ながら、今兄様を助け出したとしても、すぐに捕まってしまうでしょう。どうか、今少しお待ちください」

「わ、分かった」

「兄様……貴方が私にしてくださったこと、忘れません。必ずお返しします」

「ああ、信じてるぞ」

「では……」

　そう言い残すと、ミイナ王女は夜の闇に紛れて消えた。