ネコと勇者と魔物の事情～ペットはじめました by勇者～

１３．帰還

『西の真珠』と讃えられる王国、パールディア。
　大小の国が犇ひしめく大陸にあって、唯一海を望む王都をもつ。
　王都バルカイトは、その周囲を六つの高い塔で囲んでおり『六塔の都』とも呼ばれる。
　その中心部に聳えるのが、国王ロンギオンⅡ世の居城『白翼城』である。
　白を基調とした美しい城は、パールディアが『西の真珠』と譬えられる所以のひとつだ。
　一際小高い丘に立てられた美しい城。広大な城内には贅をつくした美しい部屋が幾つも存在し、風情ある庭園が作られている。
　その最も奥まった場所に作られた小庭園。
　数本の木々と美しい季節の花々、四方を囲まれた小さな箱庭を、慌ただしい足音が行き交う。

「あら」

　ふと、そこを行く少女が足を止めた。
　ふんわりとした大人しいつくりのドレス。踝くるぶしのあたりで断ち切られた裾から、ブーツが覗く。
　城の侍女に与えられる、いわば制服のようなものである。

「どうしたの、虫でもいた？」

　隣を歩く、こちらも侍女と思しき娘が問いかける。年の頃は少女より幾らか上だろうか。

「いいえ、落ち葉が」

　掃除しなきゃ、と続ける少女に、相手は笑って言う。

「いいのよ、今日は放っておきなさいな。それよりこれを届けることが優先よ」

　その両腕に抱えているのは大量の布だ。
　前方が見えるぎりぎりの高さにまで積まれた布は、傍目にも結構な重量感がある。綺麗に折りたたまれた、シーツのようなそれ。

「これだけ忙しいんですもの。葉っぱのひとつやふたつ、誰も気付かないわよ」

　ちらりと周囲をみやる。
　普段は静寂に支配される回廊。
　さまざまな装飾を施された天井や壁に、それらを支える柱にも美しい模様が描かれている。
　複雑な装飾がそれでも華美に映らないのは、そのすべてが白を基調としているが故だろう。
　真珠と謳われる白翼城。その中に誂えられた小庭園を望む、美しい回廊のひとつ。
　侍女たちもそう滅多に通らないそこを、今日は忙しく人々が行き交う。
　走り回る者こそいないものの、荷物を抱えた侍女や様々な立場の使用人が過ぎていく。
　彼女たちもまた、その中のひとりであった。

「でも、何だって今日はこんなに」
「仕方ないわ。客室をいつでも使えるように、とのご命令なんですもの。……戻っていらしたんですってよ」

　ため息ついてぼやく少女に、わけ知り顔で娘が話す。
　戻った？　と未だピンと来ないらしい相手に、更に顔を寄せて声を潜めた。

「勇者さまよ。ほら、あの凛々しいお方」

　まぁ、と少女は喜ぶ様子だが、続く娘の言葉に顔を曇らせた。

「でも不思議なのよ。勇者さまはいないみたい。戻ってきたのは仲間だけで、しかもたったの二人ですって」
「……なんだか妙ね、嫌だわ」
「ねぇ、不吉よねぇ」

　勇者さまはどうされたのかしらと、明日の天気でも憂えるような風情の侍女たちだ。
　血生臭さや戦いとは無縁の、彼女たちがそっとみつめる先には、豪奢な扉。
　明るい小庭園を経て、回廊の先、一際美しい扉がある。
　そこは『双翼の間』と呼ばれる、来賓を迎えるための謁見室だ。
　普段は使われないその部屋には、いま、国王ロンギオンⅡ世と数名の重臣がいるはずである。
　謁見に訪れたのは、国境付近の小さな街、カディスからの帰還者。
　"勇者の仲間"であるメリル・ファガードとフレイ・マルセナ、ただ二人であった。


「援軍をお願いに参りました」

　お決まりの口上を述べたあと、恭しく頭を垂れてメリルは言った。
　メリルとフレイが佇むのは、玉座よりかなり離れた場所である。
　その間には重臣の列。その後方に王室お抱えの魔法使いの一団が控えている。
　水を打ったような静寂。そうでなければメリルの声など国王の耳には届かないだろう。

「援軍、ですと」

　反応したのは王ではなく、重臣のひとり、メヌキア公。
　西方に領土を構える、国内でも５本の指に入る有力貴族だ。王家とは姻戚関係にあり、当然ながら発言力も影響力も大きい。王ですら無視できない存在の、重臣。
　メリルは、失礼にならない程度にそっと視線を向ける。
　髭を蓄えた恰幅の良い姿が目に入る。
　その鋭い眼光、若々しい風貌からは、彼がそろそろ壮年に差し掛かる年齢だとは想像しがたいものがある。けれど良く見れば、綺麗に整えられた髪や、雄々しさを際立たせる髭にも白いものが混じっていた。
　メヌキア公は己の顎に手をやり、重々しく尋ねる。

「それは人手が必要ということですかな。それとも、陛下の剣が必要と？」

　勇者の「仲間」か、或いは王国軍の兵が必要なのか。
　メリルはひっそりと息をつく。
　後者となればそれは国を挙げての戦争につながる。
　メリルにはそれを進言する勇気も、またその権限もない。まして、メリルはただの「勇者の仲間」であり、任を解かれれば庶民に戻る身の上。
　任を解かれても貴族に次ぐ力を得られる「勇者」とはわけが違う。
　メリルなりに、分はわきまえているつもりだった。

「――それはお任せ致します。
　お恥ずかしながら、私たちは敗れました。彼の地の脅威はいまだ取り除かれてはおりません」
「……なるほど、敗れたと仰いましたな、メリル・ファガード」
「はい」
「他の仲間はどうされた？」
「故あって離れ離れに」
「皆が皆殉死というわけではないのですな？」

　故あって、とはどういう意味。
　言外に匂わせた問いかけに、メリルは用意していた言葉をつむぐ。

「不測の事態が起きました。カディスに着く前に勇者が負傷したのです。そのため何日も足止めとなり――彼らには一度離脱して貰いました」

　信奉者の多かった「勇者」。
　この城を出立する際には、勇者を含め１７名の大所帯だった。
　それが帰還したのはたったの二人となれば、当然問われる内容だ。それが初めからわかっていたからこそ、メリルはすらすらと嘘をつくことができた。
　これはひとつの賭けだ。
　勇者の下から去った仲間たちが、報告している可能性は捨て切れない。
　即ち、勇者が記憶喪失になったと。
　既に報告されていれば、メリルの嘘は意味のない物になる。
　ただ、「己の意思」で勇者の元を去ることは「脱走」とみなされ、場合によっては死罪となる。
　彼らがそのリスクを冒して報告に戻るとは思えなかった。勇者を見限った彼らが。
　だからこそ、メリルは嘘をつくことにした。
　誰も脱走なんてしていない。彼らは、やむなく離脱したのだと。
　この嘘が露見すれば、勿論メリルもただでは済まない。
　だがメリルには真実を告げる気などなかった。
　勇者を見限った仲間たちを許せない気持ちはある。
　けれどその気持ちも、理解できてしまうから。

「なるほど。しかし少数での討伐とは、無謀だったのではありませんかな」
「今となれば、申し開きようもございません。ですが、魔物の長の姿は確認できました。――カディスにあるあの城が脅威であることは確信しています」
「魔物の長まで辿りつきながらの敗退ですか。勇者はどうされた？」

　最も知りたかったであろうことを、メヌキア公はさりげない口調で尋ねた。最前、仲間の行方を尋ねた時と同様に。

「勇者は」

　鉛を呑んだように、胸が重い。
　告げなければならない事実。嘘偽りのないそれを、言葉にするのが苦しい。

「今も魔物の城に」

　違う、と脳裏で冷静に指摘する声がする。
　わかっている。これは逃避でしかない。フレイのように一途に信じるだけの純粋さも、無垢な心もない。

「城に？　……それは、勇者が捕えられたと？」
「……はい」

　メリルの僅かな逡巡に、何かを感じたらしいメヌキア公は黙って首肯した。

「それではメリル・ファガード。援軍の要請は勇者救出のため、と」

　は、と見上げた先、鷹のように鋭い双眸とぶつかった。
　試すような、疑うようなその視線の意味がわからないほど、メリルは愚かではない。
　救出。
　それが可能ならどんなにいいだろう。
　そのつもりだと、真っ直ぐに頷けたらどんなにいいだろう。
　メリルは深く呼吸をする。
　視界の端に、怪訝な表情のフレイが映った。

『どうして躊躇うの』

　そう、問うような視線。救援のためだと彼を説き伏せたのはメリルだ。彼はきっとメリルの言葉を信じている。

「いいえ」

　その視線を振り払うように、メリルは力強く言った。

「最優先は彼の地の脅威を取り除くこと。むろん勇者の救出が可能ならばそれに越したことはありませんが……カディスの脅威と私たちが目にしたことをお伝えし、魔物を討ち果たすことを――勇者も望むでしょう」
「メリル？　それ……」

　あたかも、勇者は既に存在しないというような。救出など無理と言わんばかりの、その言葉。
　気付いて、フレイがメリルにぎりぎり届く声量で呟いた。
　肩越しにフレイを顧みて、その表情にメリルは胸を痛める。

「何、いってるの？」

　理解できない、と言いながら、フレイの双眸には絶望の色がある。
　フレイは聡い。メリルの言葉もその意味するところも、そしてこれから起こり得る結果も、理解できている。ただ、心が拒絶しているだけだ。
　そのまっすぐな瞳を見ていられなくて、メリルはすぐに視線をそらす。

「なるほど。勇者が捕らえられたとなれば、それは確かに脅威といえよう。何を見たというのかね」

　さあ、と促されて、メリルはほっと息を吐く。

「恐れながら申し上げます。彼の地に存在する魔物は私たちの常識を覆すものでした。長と思われる魔物は、外見はまるで人間と変わりなく、人語を操り、強力な魔法を操ります。あの城にはこれまで戦ったことのないような、膨大な数と種類の魔物が存在していました」

　周囲がざわめいた。
　だが、メリルが思っていた程の混乱や反発は見られない。
　それを不思議に思いながらも言を継ぐ。

「事前の情報通り、彼らは長の元に統率の取れた、軍隊のようなものを形成しているようです」

　二度目に訪れた「城」の光景が思い浮かぶ。
　扉からあふれだす魔物。列をなし、明らかに統率のとれた動きをしていた。

「それは魔王ではないのか」

　どこからともなく漏れた囁きに、ざわめきが漣のように広がっていく。
　違うだろうとメリルは思う。確かに対峙した魔物は強大な力を持っていたし、すべてが初めて目にする光景だった。
　だが、魔王と呼ぶには何かが違う気がする。
　あの魔物はなんといっていただろう。藍色の髪をした、人のような姿の魔物。

『今は兵力が惜しい』

　それはまるで、何かと戦うための準備のような。
　人間と？　それともそれ以外の何か？
　ぞくり、とメリルの背に戦慄が走った。
　氷山の一角―――