【本編・改稿版】来世でも一緒に

第２４話 三日月の夜の舞踏会 ２/４

　ゆっくりと馬車が止まり、御者が王宮へ着いたことを告げた。

「おいで、マリー」

　アレク様が先に馬車から降り、私に手を差し伸べる。
　それに手を添えて、私も馬車から降りた。

　アレク様の外用の顔なのか、その顔に浮かぶ表情はいつもより硬い。

「では、行こうか」

　それを少し寂しく思いつつ、アレク様にエスコートされて私たちは歩き出した。



　＊



　王宮に着いてからずっと、周りから視線が注がれているのを肌に感じる。

　アレク様は素敵な方だ。見目は良く、背も高くて、それに加えて社会的地位も高い。大公という爵位を持ち、且かつ、騎士団団長という高スペックでありつつも、その難攻不落なんこうふらく具合から『女嫌い』とまで噂された程の男性なのである。
　そんな男性が、終ついに選んだ婚約者とは一体どんな女なのか。それを見定めようとしているのだろう。

（……こんな視線に負けてはいられないわね）

　そう思う私はふわりと微笑んで、胸を張り、しっかりとした足取りでその隣を歩き続ける。

　少し遅めに着いたためか、会場に入ると、そこはすでに多くの貴族で溢れていた。音楽も流れ始めていることから、陛下の口上こうじょうも終わった後だと思われる。

　ここでも多くの人から注目を浴びているのを感じたので、さりげなく視線を回せば、こちらを凝視する男性や、明らかに睨んでいる女性もいた。

（……皆さん少々不躾ぶしつけすぎではないかしら？）

　笑顔の下、内心で眉を顰ひそめる。

　まぁ、社交会デビューを迎えたばかりの小娘のくせに、なんて思われているのかもしれないが、それにしても……。などと考えていれば、アレク様の腕に回していた私の手を、優しく叩かれた。

　顔を向けると、少し目元を緩ませたアレク様と目が合う。

「先に陛下への挨拶に行こう」

　アレク様にそう促されて、私たちは国王陛下の元へと向かった。



　＊



　陛下たちの前に通され、私たちは並んで立つ。

「来たな。アレク」

　マティス陛下がニヤリと笑って声をかけてきた。

「国王陛下、王妃陛下、本日はお招きいただきまして、ありがとうございます」

　アレク様がそう言って一礼するのに合わせて、私もカーテシーをとる。

「顔を上げてくれ。今日は今年最後の王宮舞踏会だぞ。無礼講ぶれいこうといこうではないか」

「……何言ってるんですか、そう言う訳にもいかないでしょう」

　顔を上げた後にアレク様がそう言うと、マティス陛下がハハハッと笑いながら立ち上がり、私たちに近付いてきた。

「なんだアレク？　可愛い婚約者ができて、最近は雰囲気が柔らかくなったと聞いていたのに。まだまだ無愛想ではないか」

「兄上に愛想良くしても意味ないでしょうが」

　アレク様の言葉にマティス陛下が拗すねた顔を見せる。

「なんだ、冷たい奴め。マリアンヌ嬢と出会えたのは私のおかげじゃないか」

「それは、……まあ、たしかに。……感謝しています」

「お？　なんだなんだ？　素直だな、アレク！　可愛いぞ！」

「やめて下さいよ」

　頭を撫でようとしたのだろう。陛下がアレク様に手を伸ばしたが、綺麗に避けられていた。

　美形な兄弟のそんなやり取りを微笑ましく眺めていると、急に陛下が私のほうへと視線を移してきて、ちょっとドキリする。

「マリアンヌ嬢！　よく来た！　シーズン始めの舞踏会以来だな！」

「はい。覚えていて下さり光栄ですわ」

「当然ではないか！　そなたはあのシュヴァリエ侯の愛娘で、今やアレクの婚約者だ。義理とはいえ私たちは家族になるのだぞ。覚えていない筈がない。それに、先日はイネスと、リュカも世話になったそうだな。感謝する」

　そう言ったマティス陛下が、側まで来ていたイネス陛下へと視線を移したので、私もイネス陛下を見る。

「ふふふ。久しぶりね、マリアンヌ。先日のお茶会とても楽しかったわ。リュカも貴女が帰った後寂しがって少し泣いてしまったの。また遊んであげてちょうだいな」

「はい。喜んで。またお会いできる日を心待ちにしておきますわ」

「ふふ。今夜は連れて行けないと言ったら、ルイーズ様の所へ泣きつきに行ってしまったのよ。もしかしたらルイーズ様が連れてきてしまうかも。リュカには甘い方だから」

　少し困った顔で微笑まれるイネス陛下に、マティス陛下が声をかける。

「いいんじゃないか？　少しくらい。もう少しで５才になるし、母上が付いているなら大丈夫だろう。正式にお披露目をする前に、こういう場を経験させても良いのではないか？」

「もう。あなたまであの子に甘いんだから。……でも、そうね。最近お勉強頑張っているし、少しのワガママくらいは聞いてあげなくてはね」

　イネス陛下が再び私を見た。

「この前のお茶会の時に貴女が色々お話をしてくれたでしょう？　それが良い刺激になったみたいでね、前にも増してお勉強を頑張っているのよ。今日、もしリュカが来たら褒めてあげてくれるかしら」

　リュカ殿下のあのニコニコした笑顔を思い出せば、自然と笑顔が溢れ、もちろんですと快諾かいだくした。

「――さて！　もう少し話をしたいところだが、私たちだけでそなたたちを独占する訳にもいかん。今夜は是非楽しんでいってくれ」

　そのマティス陛下の言葉を受けて、私たちは両陛下の前から下がったのだった。



　＊



「マリアンヌ」

　謁見が終わり会場を二人で歩いていると、すぐに後ろから声をかけられた。振り向けば、父と母、弟のユーゴがいた。

「シュヴァリエ侯爵、夫人、それにユーゴといったか。久しいな」

　アレク様が声をかける。

「はい。閣下にも『娘にも』もう少し早くお会いしたかったのですが、なかなか機会がなく……。本当に、ご無沙汰しておりました」

　そう笑顔で話す父の背後に、急に黒いオーラが立ち昇り、二人でビクリとした。

「す、すまなかった。仕事が忙しくてな。時間が取れなかったんだ」

　アレク様が慌てた様子で答える。

「……わかっていますよ。閣下がお忙しい身なのは。ほんの冗談です」

（黒いオーラは消えたけど、まだ笑顔が怖いわ……）

　そんなことを思っていると、母が口を開いた。

「もう。あなた。その辺にして下さいな。……閣下、お久しぶりでございます。娘がお世話になっておりますわ」

「ああ、夫人。久しぶりだ。世話だなんて、マリーは何でも一人で出来てしまうから寂しいくらいだよ」

「ふふふ。そうだといいんですけれど」

　母はアレク様と挨拶をすると、私に視線を移した。

「マリーはこの前のお茶会ぶりね。元気そうで良かったわ」

「ふふふ！　お母様！　お会いできて嬉しいわ！」

　そう言って、笑顔で母とハグをする。
　すると。

「マリー！」

　横から父が声をかけてきたので、母と離れて今度は父ともハグをする。

「お父様もお久しぶりです！　お元気そうで良かったわ！」

「ああ、愛しいマリー！　会いたかった！　お前も元気そうで安心したよ！　そちらの屋敷でも良くしてもらっているとは聞いているけど、本当に大丈夫かい？　寂しくはない？」

「もちろん、多少の寂しさはあるけれど。でも、アレク様がとても優しく気遣ってくださるから、大丈夫よ。心配しないで」

「ああー、でも、私は寂しいよ！」

「……父上、その辺で止めておかないと、閣下に怒られますよ」

　父からギュウギュウにされていると、ユーゴが声をかけてきた。

「ユーゴ！」

　父と離れてユーゴともハグをする。

「久しぶりね！　また少し背が伸びたかしら？！　元気にしていた？　学園はどう？　勉強は頑張っているの？」

「ハハハ！　姉上は相変わらずだな……。大丈夫ですよ。元気でしたし、学園も勉強も頑張っています。背も少し伸びました」

「ふふふ！　そうなのね！　あ、ねぇ、聞いて！　この前のお茶会で第一王子にお会いしたのよ！　やっぱりとても可愛らしい方でね、あなたの小さい頃を思い出しちゃった！」

「へえ！　そうなんですか！　王子殿下に！　……って。私が小さい頃なら、姉上だって小さかったでしょう？　覚えているんですか？」

「覚えているわよもちろん！」

「……マリー」

　ハグの状態のままユーゴと顔を見合わせて話に花を咲かせていると、不意にアレク様の低い声がした。
　二人で振り向くと、いつにも増して無表情な顔をしているアレク様がいて、なんとなくユーゴを睨んでいる。

（え？　アレク様が怒ってる？！　何故？！）

　内心プチパニックに陥おちいっていると、「ちょ、閣下！　私はただの弟ですよ？！」と叫びながらユーゴが慌てた様子で離れていった。

　アレク様がゆっくりと私に近付いてくる。

（ひぃぃ！　なんか、怖いんですけど！）

　アレク様の手が伸びてきた。そのまま私の腰に腕を回す。そして、グイッと引き寄せられるのと同時、アレク様の顔も近付いてきた。

「……あまり私の前で他の男と抱き合わないでくれないか。……嫉妬してしまう」

「へ？　他の男って……、ユーゴは弟ですよ？」

　耳元で囁かれた言葉の内容に驚く。思わず、アレク様の顔をまじまじと見てしまえば、「……それでもだ」と言ってちょっと拗ねた表情になった後、視線を逸らされてしまった。

　アレク様の目元が、ほんのり赤い。

（え、もしかして、本当にヤキモチを？）

　そう思ったら、途端にアレク様が可愛く見えてキュンとしてしまった。

「……ふふっ。分かりました。以後気を付けますわ」

　私の答えに、アレク様の視線が再び私に戻る。
　私と目が合えば嬉しそうに甘く微笑み、そのまま私の額に優しくキスをして。唇が離れた刹那には、「いい子だ」とアレク様の声がした。

「……ゴホンッ」

　父の咳払いに二人でハッとする。

　慌てて周りを見ると、どこか呆れた表情で腰に手を当てている父と、頬に手をあててキラキラした目で見てくる母、耳を真っ赤にしてそっぽを向いているユーゴがいた。

「仲が良いのはわかったが、ちょっとイチャつき過ぎじゃないかお前たち」

「ええー？！　アドルフ、これぐらい私たちだってしているじゃない！」

「私たちはいいの！　でも娘がイチャついてるのを見るのは父として嫌なの！」

「心が狭いわよアドルフ！」

「ひどい！　エレオノール！」

　父が呆れた声を出したかと思ったら、母が横から口を出し、今度は二人でやいのやいのとやり出した。

「……すみません。二人の事は放っておいていいので、踊ってきてはどうですか？」

　まだ若干顔の赤いユーゴがそう言ってきた。

「だが……」

「大丈夫ですよ。こうなると長いんです。……結婚式まで一年をきりましたね。それまでにお会いできる機会はあるでしょうし、その後もあるでしょう。その時に改めてお話をさせて下さい」

「なるほど。……そうだな、わかった。……では、行こうか。マリー」

「はい」

　アレク様に促されて私も歩き出す。

「姉上をよろしくお願いします」

　その声に振り向くと。
　ユーゴが笑顔で軽く手を振り、一礼した後、父たちのほうへと向かって行くのが見えた。

「……出来た弟だな」

「ええ。自慢の弟ですわ」

　そう顔を見合わせて話をしてから、私たちは音楽が流れるフロアへと向かったのだった。