その罪＋罰＝身をもって贖う

白川 尊 ④

　


　――グラグラグラと激しく揺れる。
　これは、このアヒルがわざと揺らしているのだろう。
　そのせいで、水が中にどんどん入ってきて、徐々に身体が沈んでいく。

「やっ、やだ！　なんで？　私を助ける為に、来てくれたんじゃないの！？」
『グァ"ア"ア"ーーグァァゲゲゲッ！　グァア"ア"ゲゲゲッッ！！』

　笑っている。いや、これは……嘲笑っている。

「そんな……！　あなたは、自由に浮けるからいいじゃないっ！　私はそうじゃないの！　可哀想に思わないの！？　出来る人が、出来ない人を助けるのが当たり前じゃないっ！！」

　大きく口を吊り上げ、嗤い、嗤い、嗤われる。

　その嗤い顔や、声を聞きたくなくて。私は耳を押さえ、下を向く。

（嫌だ。こんなの……嫌、嫌、嫌。誰か、誰か、助けて……誰か……――）

　その時――脳裏に、未来ちゃんの温かな笑顔が浮かぶ。

　私は、凜々花たちにいじめられているのをいつも庇ってくれる、未来ちゃんにお礼を言ったことがあった。
　すると――『そんな、お礼なんてしなくていいよ。あっ！　でも、もし……私が悲しい時があったら一緒にいて欲しいな。それが、一番嬉しいよ』と未来ちゃんは、温かな笑顔を浮かべていた。

「あ……。悲しい、時に…………」

　未来ちゃんは、泣いていた。ずっと、ずっと、悲しそうに泣いていた。
『一緒にいて欲しい』という、ささやかな願いすら……私は叶えてあげることが出来なかった。


　――未来ちゃんが、私の代わりになると言ってから。凜々花たちに言われるまま、私は未来ちゃんから自然と離れていった。

　未来ちゃんは傷ついたような、悲しそうな顔を浮かべて私を見ていたのに……。私はそれを分かっていて、見て見ぬふりをした。

　何かを言い返すことは出来なくても。凜々花たちの指示を聞くことをせずに、未来ちゃんと一緒にいることは出来たはずだ。
　2人なら、苦しいことも半々になったかもしれないし、助け合えただろう。

　そもそもは、未来ちゃんは私のせいで辛い思いをすることになったのだから、そうすることは当たり前なことなのに――。

　私は、私をずっと助けてくれた未来ちゃんを、ひどい方法で裏切ったのだ。


「ぁっ、あああああーーー！！　未来ちゃん、未来ちゃん、未来ちゃんっ！！」

　今さら、今さらなことなのに……時間を戻してやり直したい。

　なんで、今になって大事なことに気が付くのだと。むしろ、気が付きたくなかったと――苦しい胸を強く押さえながら、泣きわめく。


　うるさいというように、グワリと足元が傾き。勢いよく水中に放り出された。


「ゲホッ、ゲホッ……！」

　水が鼻に入り、ツンとする。

　しかし、それが治る前に――身体が、強い流れに引っ張られる。
　ゴゥゴゴゴゥウ……！　と雷鳴に似た音。
　私が引っ張り込まれた場所。そこは、渦潮の中であった。

　ブクブクブクブクとたくさんの泡が視界を占めている。もみくちゃに回転して、浮上することなど到底無理だろう。

　泡の隙間から顔を覗かせた、白いアヒルが『ギャボッ、ギャボッ、ギャボッ！！』と大きく口を開けて嗤っている。
　口の中は、サメの歯のような何重にもなっている鋭い歯が、ビッシリと生えていた。

　その白いアヒルに、ガブリと肩を齧られ。鋭い歯が、肌にめり込む――そして、じわじわじわと何かを体内に入れられている。

（……っ、いっ、痛っ、痛い、痛い、痛いぃ"い"い"！！）

　身体中が焼けるように痛い。
　体内を、ぐちゃぐちゃに掻き回されているような痛さだ。
　そして直ぐに、私の身体がドロドロと溶けていく。

　それを、悪い視界の中でも理解し。恐怖に叫ぼうと息を吸い込んだことで、ガボガボガボと水を大量に飲み込んでしまった――。


（助け……て、未来ちゃ……――）


　私が、助けを求めた人物は――無情にも、己が裏切り、既にこの世を去ってしまった哀れな女の子であった。