その罪＋罰＝身をもって贖う

鴇 美智瑠 ④

　


　♢◆♢


「――チ！　ミッ………！　ミッチー！！」
「……っう！」

　瞼を開くと――必死な表情を浮かべている、あかりが目の前にいた。

「な、なに……？」
「よ、よかったぁ～！　ミッチー死んじゃったのかと思ったぁ～」

　頭を何処かにぶつけたのか、ズキズキとした痛みがある。

「えっ……なに、ここ」

　私達がいるところは、繁華街のような場所だった。

「わかんない～。目を開けたらぁ、私とミッチーだけ、ここにいたの～」

　修学旅行は、自然豊かな場所だ。間違っても、こんな栄えているところではない。

「とりあえず……誰か探そう」
「うん、そぉだね。みんな、大丈夫かなぁ……」

　あかりは、下を向き。シュンしている。
　何かを探すために、屈んでいたからだろうか。あかりは、どこも怪我を負ってはいないようだ。

　すきま風がヒューヒューと吹き、私の身体を冷やす。それが、どこか人の叫び声にも聞こえてくるから余計に、ゾクゾクとした寒気を感じる。

「ミッチーこれ、あげるぅ」
「え？」

　差し出されたものは、ホッカイロだった。

「へへ～。ミッチーも寒いと思ってぇ、2個取り出してたんだぁ～」
「あ、ありがとう」

　ありがたく受け取る。じんわりとした温かさが手に伝わって、ホッとした。

　――ジジ……。ピィー、ガガガッ！！

『ただいまから、バーゲンセールを始めます！　さぁ、さぁ、皆様お急ぎ下さい！』

「――え？」
「な、なに……あれ……？」

　スピーカーから聞こえるような音に、声。そして――……先程までは何もいなかった各店舗内に、マネキンがぎゅうぎゅう詰めになってこちらに視線を向けていた。

　ガクガクと歪な動きで、お互いに押し退け合っている。それはまるで、欲しい品物を奪い合おうとしている人間達のようだった。


「あ、あれ……！　やばいよっ！」

　あかりは、ぶるぶると震え。私を置いて、素早く走って行く。

「ひっ……！？」

　私も、すぐに走り出したが。それと同時に各店舗のドアが開いた。


　ガキ、ガキ、ギギギ……！　

『ワタシノヨ、ワ"タシノォ"オ"ーーー！！』
『ドケ、ドケ、ドゲゲゲーーー……』
『アシ、ウデ、アタマァア"ア"』

　錆び付いた不快な音と、ダミ声に、ゾワリと怖気立つ。


「はっ、はぁ……はぁ……！」

　あかりの姿が見えない。そういえば、足が早いんだ……と前に言っていたのを、チラリと聞いたことがあった。
　勘も良くて、足も早いとくれば。このよく分からない世界でも、生存率が高そうだ――と他人事のように考えていた。

　もう、ただのドッキリでした！　なんて言われれば泣いて喜ぶ自信がある。
　だが、この殺伐とした雰囲気が……――絶対に、あのマネキンに掴まってはいけないと言っている。
　それだから、あかりも血相を変えて逃げたのだろう。


「――あっ！」

　開いているお店のドアがあった。見た感じでは、マネキンは中にいないようだ。
　もう体力も限界で、その中に入ろうと駆け寄っていると。端のほうにあかりが居て、シャッターを閉じようとしているのが見えた。

　あかりと、パチリと目が合う。

「あかり……っ！」

　しかし、無情にもシャッターは閉じられていく……――。

「う、嘘……まっ、待って！」

　すぐ目の前まで、マネキンは迫って来ている。

『ワダジノォ"オ"オ"！！　マデェ"エ"エ"！　マ"ァ"ア"デェ"エ"エ"ーー！！　バラ"バラ"ァ"ア"、ガイ"ダイ"ィ"イ"イ"、バラ"バラ"ァ"ア"ア"ア"ーーーッ！！！』

　――ガシャンッ！！　目と鼻の先で、シャッターが閉められてしまった。

「ど、どうして……っ！」


　もう、駄目だと思った時――……。

　チリン、チリン。

　綺麗な鈴の音が、辺りに響いた。


「ね、猫……？」


　真っ白な美しい猫が、青い目を煌めかせてこちらを見ている。

　白猫はくるりと向きを変え、路地裏の方に歩いていく――。

　こんな近くに、路地裏があったのかと驚き。
　これ幸いと、私も慌てて路地裏へと足を向けた。


　不思議と、あれ程まで追いかけて来たマネキンは、ピタリと私を追いかけるのを止めた。
　いや、どちらかというと……。この路地裏には入れないのかもしれない。
　先ほどのシャッター付近で、ずっとウロウロと右往左往しているのだ――。


「一体、なんなの……？」

　状況が、理解出来ない。
　これは、夢なのだろうか？


『ニャ～ン』
「あ、猫……」

　白い尻尾をふわりふわりと振りながら、前を優雅に歩いている。
　この状況とあまりにミスマッチな光景に、混乱する。


　――チリリリ、ン……。


「鈴が……」


　鈴が、私の足元にコロコロと転がって来た。

「待って……これ！　――え？」

　鈴に触れた瞬間。裂け目部分がグワリと開き、歯がびっしりと生えた大きな口になった。

「いっ、いやぁああーーー！！」

　パクリと足から掬われるようにして、下半身が飲み込まれた。
　上半身をバタつかせるが、まったく微動だにしない。
　そして、全身がヌルリとしたものに包まれる。


　――私が最後に見た光景は、三日月に光る青い目だった。