【完結】出来損ないの僕が愛したのは優秀なきみたち

最後の相手 １

　課長が日本を発ったのは、あの日から一ヶ月もしないうちだった。
　三月の始め、早川から届いたメッセージ。
『課長、今日だよ』
　それで初めて出発を知ったんだ。

　バレンタインのあの日、思いを口にした僕と最後までしなかった課長。
　その気持ちを尊重しなきゃって、それが僕の思いを受け取ってくれた課長に返せる唯一のもの。

　僕が泣き止むまでゆっくり食事をして、落ち着いてから普段と変わらない別れの時間。
　それが最後になるって、お互いにわかってて。
　きっと、最後にしようって決めてて。
　それでもいつもと変わらない挨拶を交わして、その場を別れた。

　課長の『また明日』がそのまま守られない約束になるなんて思いもしなかった。
　引越しの準備と、外部との引き継ぎ。昨日まで社内に居た人の姿が見えなくなって、二課の課長の席には他の人が座って。
　少しずつ無くなっていく課長の影。
　それでも、縋ったりしない。
　課長が認めてくれた僕は、僕がなりたかった理想の姿。仕事に真摯に向き合って、いつでも形なりを整えて。
　そうあろうって、これまでよりも深く心に刻んだ。

　課長の出発を知ったって、僕が見送りに行けるわけもない。行ったところで、部外者には居場所なんてない。
　それなら、いつもと変わらぬ日常を。
　それこそ、僕が縛られずに僕でいることだから。
『いってらっしゃい。お体、気をつけて』
　僕から送った最後の言葉。
　課長からの返信は、メッセージには来なかった。

　今寝室のコルクボードに貼られた一筆箋は二枚。
　ホワイトデーに受け取った宅配便。
　差出人は『広瀬　晃平こうへい』
　宝石箱みたいなキャンディボックスが届いて、それに付けられた一言。
『頑張れ』
　広瀬課長の力強く書かれた文字。
　仕事？　それとも、課長の言う誰かを見つけること？　忘れることなんて、言わないよね。
　毎朝二枚の一筆箋を見て、自分に言い聞かせる。
　課長が認めてくれた僕に、一歩でも近づきたい。

　
「失礼します。不要紙の回収です」

　毎週月曜日、課長がいなくなっても変わらない僕の習慣。

「笠原。おはよう」

「早川係長。おはようございます」

　広瀬課長に代わって、僕に声を掛けてくれるようになったのは早川だ。
　課長が抜けたポジションを埋めるように昇進が決まって、いよいよポスト広瀬が現実味を帯びる。

「また、飲みに行く？」

「わかりました。また連絡して下さい」

　僕の敬語に、早川が少し不貞腐れた様な顔を見せる。
　仕方ないだろ？
　いくら同期とはいえ、他部署の係長相手に僕が言葉遣いを崩すわけにはいかない。
　最初の頃はつっかえていた僕も、もうすぐ一ヶ月だ。そろそろ早川にも慣れてもらいたい。

「昼メシは……」

「部屋で食べますよ」

「あ、そう」

「それでは、失礼します」

　食堂でのお昼も課長の移動が決まって消滅した。
　元々課長が食堂のメニューに飽きるまでって話だったはずだ。
　飽きることができたかどうかわからないけど、僕と早川がそれを続ける必要はない。
　全部元の形に戻っていく。
　この一年が奇跡だっただけ。
　多分、僕の人生で一番輝いていた。


　あぁ。全部元には、戻ってないな。
　帰りの電車の中、路線図の中から一つの駅名を見つめた。
　毎週金曜日、通い続けた駅。
　そこから抜け出そうって、もうやめようって努力した日々。
　自分が誰かに求められてるって実感したくて、体を差し出すしかなかった。
『お前でいいよ』
　そう言われることで救われて、嬉しくて。
　相手にとっては、僕なんて何の価値もなかったのに。

　金曜の夜を思い出さなくなったわけじゃない。
　体が疼かなくなったわけじゃない。
　そんな賢者になんてなれっこない。
　それでも、課長の横に並んでいられるように。あの『頑張れ』を真っ直ぐに見ていられるように。
　涙を拭ってくれる誰かに出会った時には、自分に自信を持っていたいから。
　僕のことを受け入れてくれる人は本当にいるんだろうか。
　愛されたいっていうのは、身の程知らずな願いかな。
　
　最寄駅から歩いて行ける焼き鳥屋。
　課長の酔った姿を初めて見た店。
　少し辛口の日本酒と串入れに刺さる串は何も変わらない。
　あまり強くもないお酒を入れて、ふわふわした気分で帰路につく。
　僕の行きつけの一軒は、あの赤提灯の店だ。
　課長の跡を辿った夜は、コルクボードの文字が涙で滲む。
　
　早川への敬語には慣れた。
　それなのに、課長のいない日々に慣れることができない。
　ぎりぎりの綱渡りみたいに、何とか普段と同じように振る舞うだけ。
　認めてもらえない努力をする意味は何？
　気づいてもらえないのに頑張るの？
　僕の踏みしめてる綱は、そのうち切れてしまいそうなぐらいほつれてる。
　真っ逆さまに、あの沼に落ちていってしまう。
　僕が立っていられる理由は、課長への思いだけ。

　
　今夜も営業二課は残業かな。
　定時に出た会社の窓、外から見上げるのも慣れたものだ。
　営業二課のある場所だって、もう無意識に目がいってしまうぐらい。
　闇が包み始める前の、紫色の空に浮かぶ蛍光灯の明かり。
　いつだって仕事に精を出す、優秀な彼らに思いを馳せる。

　今夜はどこに行こうかな。
　口コミサイトを開いて、目星をつけた店の情報を次々に広げる。
　食べ歩きは終わらない。
　今度課長に会ったときには、僕の好きな店を紹介しよう。
　課長が連れて行ってくれたのと同じくらい、何軒も何軒も紹介しよう。
　それまでに、できる限り行ってみないと。

　今夜の店を決めて会社から離れる。
　開店時間が遅めの店は、まだ開く前だ。
　どこかで時間を潰そうと辺りを見回した。

「笠原君？」

　聞き覚えのある声に、視線が泳ぐ。
　会社からは少し距離がある。僕の勤め先を知られることはないだろう。
　今になって。こんなところで。

「はい」

「あぁ、やっぱり！　あれから何度かあの店に行ったんだけどね。笠原君はもう来てないみたいだったから」

　ゆっくりと相手の顔を確認すれば、思った通りの人。
　もう一年も前になる。
　金曜日の夜、最後の相手は彼だった。