【完結】出来損ないの僕が愛したのは優秀なきみたち

渡そう、伝えよう ３

「そんな風に思ってもらえてるなんて、思いもしませんでした」

「他にもね、笠原のこといくつも知ってる」

「いくつも？」

「あぁ。二課の部屋に入るとき、きちんと整えてから来てるの知ってる。当たり前のように出てくる、折り目のついたハンカチが印象的だった」

「ハンカチ……」

「俺、料理もできないけど、アイロンがけもできないんだよ。器用だなって羨ましく思ってた」

　僕が持ち歩いてるハンカチ。綺麗に洗ってアイロンかけて、すこしでもくたびれて見えないようにっていうだけだ。

「月曜日の朝に会っても、金曜日の夜に会っても、いつだって笠原はビシッとしてて。その姿に、俺も襟を正さないとなって。周りに気遣って、人の気持ちを先回りして汲んで、大丈夫だろうかって心配になるぐらいだ」

　課長が話してくれる僕の姿は、僕がなりたかった姿そのものだ。
　人に打ち明けることもできない気持ちを隠して、それがばれないように努力して。
　誰にも気づかれることのない努力、見てもらえるわけもない姿、それに気づいてくれる人がいる。

「ありがとう、ございます」

　課長の言葉に、今にも溢れ出してしまいそうな思いが目元に浮かぶ。　
　
「崩れたりしないだろうか、無理しすぎてないかって気になって仕方なかった」

「そんな……」

「俺といて、少しは気休めにならないかなって思ったんだけど。笠原の側は居心地良くて、俺の方が迷惑かけちゃったな」

「迷惑だなんて、そんなことないです。誘ってもらえて本当に嬉しくて、こんな風に広瀬課長と食事に行けるなんて思ってもなくて。ありがとうございました」

「こちらこそ。ありがとう」

　広瀬課長の薄い唇が、僕に向かって笑いかけた。
　細められた瞳は、僕に何を思うんだろう。

「せっかくの料理、冷めたな」

　失敗したと言わんばかりの苦々しい顔を作って、課長の長い指が箸を取り上げた。
　課長の話はこれでおしまい？
　このまま、その日が来たら会えなくなる？
　そうなれば、僕の気持ちを伝えることは、二度とできなくなるかもしれない。

　伝えてしまおうか。
　驚かれるぐらいで済めばいい。
　もしかしたら、嫌がられる可能性だってある。
　僕に見せてくれるあの笑顔が固まって、笑いかけてくれる唇から否定の言葉が降り注がれる未来。
　そんなものが、容易に想像できてしまう。

　それでも、ここで伝えなきゃ。
　受け取ってもらえる可能性は消滅する。

「ぼ、僕も話したいことがあるんです。今度は、課長が聞いていてください」

「うん。わかった」

「あの……えっと」

　いざ話そうとすれば、喉に言葉が詰まって、音が出ない。
　そもそも話すのなんか得意じゃない。

「いいよ。ゆっくりで」

「すいません」

「俺食べてるからさ、落ち着いてから……ね」

　課長の言葉が僕の心に染みる。
　この人なら、軽蔑しないでいてくれるかな。
　せめて、受け取ってもらえないかな。
　僕の鞄に入った飾り気のないチョコレート。
　このまま、僕の気持ちと一緒に渡してしまおう。

「これ、もらってください！」

　突然出てきた箱に、課長の顔が驚きに変わる。
　そしてすぐに、いつもの笑顔を作った。

「それは、チョコレートで合ってる？」

「はい……嫌いですか？」

「ううん。甘いものは割りと得意。バレンタインだからって思ってもいいのかな？」

「課長に、受け取ってもらいたくて」

「それじゃあ、遠慮なく」

　僕の手から、そっと箱を受け取った課長の顔は、決して拒絶じゃない。

「それで……僕……」

　拒絶されないなら、受け取ってもらえたなら。このまま。気持ちまで。

「笠原。それ以上は駄目だ」

　チョコレートを受け取ってくれた課長の顔が、左右に小さく揺れる。
　どうして？
　駄目って何？

「何で……」

「笠原のその気持ちに、俺は応えられない。受け取ってもどうしようもできない」

「そんな……」

「俺はこの後海外に行く。三年か五年か。正直いつ帰ってこれるかもわからない。笠原に何があったって、何もしてやれないんだ。俺のために用意してくれたチョコレート、それを受け取るぐらいのことしかしてやれない」

　これは、拒絶？
　こんな言い方をしてまで、僕のことが嫌？
　課長の言葉をどう受け止めていいかわからず、気づいたら言葉よりも先に涙が溢れて止まらない。

「ご、ごめんなさ……」

　手で拭っても拭ってもこぼれ落ちる涙を、どう止めて良いのかわからない。

「笠原……」

　机を挟んで向き合って座っていた課長が、いつの間にか僕の隣にいて、流れ出る涙を指の腹ですくった。

「俺は、こうして涙を拭ってやることもできない。泣いてることに気づくことすらできなくなる。そんな俺に縛られちゃ駄目だ」

「かちょ……」

「お前の大切な時間を奪うことはできない。三年は短いようで長い。涙を拭いてくれる奴を相手にするんだ」
　
「そんな人……」

「ちゃんと居る。悔しいけど、笠原の近くには居るだろう？」

「誰……」

「まだわかんなくてもいいよ。そのうち気がつけるさ」

　課長の手が、僕の頭をそっと撫でる。
　優しいその手つきに、余計に涙が落ちた。
　伝えられない？
　口に出すことすら、許されない？
　課長の言うこと、理解できるよ。
　その誰かもちゃんと見つける。
　だから。だから。

「……好きです」

　僕の頭を撫でる手が、僕の言葉に一瞬固まった。
　そしてまた、同じように動き始める。

「仕方ないなぁ」

　課長の呆れ声は、優しくて温かくて。頭を撫でていてくれる手の心地よさと一緒になって、僕の心に沁み渡る。

「駄目だって言ったのに」

「すいませんっ」

「でも……ありがとう」

　その言葉に、僕は課長の顔を見た。
　どんな顔をしてる？
　僕の気持ちは、どう思われた？

「課長……」

「どうした？　何に驚いてる？」

　課長の顔はいつものように穏やかに微笑んでいて、あの卒業式とは似ても似つかない。
　隠しておかなきゃならない僕の気持ち。
　誰にも知られちゃいけないはずなのに。
　何で。

「嫌じゃ、ないんですか？」

「何が？」

「だから、僕の、気持ちです」

「嫌なわけないじゃないか。嬉しいよ。応えてあげられないのが、辛いけど」

「聞いてもらえるだけで、十分です。ありがとうございました」

　受け取ってもらえたチョコレート。
　嫌がられなかった告白。
　僕のことを見て、僕の話を聞いてくれて、僕に目を向けてくれて。
　感謝してもし足りない。

　伝えきれない思いは、どうすれば良いんだろう。
　考えてること全部、そのまま伝わればいいのに。
　言葉だけじゃ足りない。
　どうしようもできない思いを何とかして伝えたくて、真っ直ぐに課長の目を見た。
　薄茶色の縁取りの中、吸い込まれるような黒。
　その目の中にちゃんと僕が映る。　

『好きだ』
　僕のことを真っ直ぐに見つめた課長の唇が、そう動いた気がした。