孤独の吸血姫

第二幕

白と黒の調べ Chapter.6

　紫翼しよくは墜おちた。
　宛さながら、天界から追放された堕天使ルシフェルの如く。
　否いな、そんなに尊厳そんげんめいたものではないだろう。
　単に闇空あんくうから滑すべり落ちる投棄物とうきぶつだ。
　地表へと叩たたきつけられた衝撃に、夥おびただしい土煙つちけむりが渦うずの幕まくと広がる。
　その渦中かちゅうで鳴った骨身ほねみが潰つぶれる不快音は、爆発的な轟音ごうおんで掻かき消された。
「が……は…………」
　地面を抉えぐるクレーターの中央で、起点たるエリザベートが瀕死ひんしの苦悶くもんを吐く。
　半身はんしんをめり込ませた彼女を核として、無数の罅ひびが力強ちからづよく放射状に伸びていた。
　墜落衝撃ついらくしょうげきの凄すさまじさが察さっせるというものだ。
　全身が砕骨さいこつしているのが自覚できた。
　内蔵も殆ほとんど破裂している事だろう。
　にも関わらず、彼女は死んではいない。
　虫の息ながらも息絶えてはいない。
　ここに於おいて〈不死者ノスフェラトゥ〉の特性が恨めしかった。
　死なぬとは言ってもダメージはある。
　現状、小指ひとつ動かせなかった。
　明らかな致命傷ちめいしょう過多かただ。
　さりとも棺ひつぎで再生休眠していれば、数日で復活できるだろう。
　それが〈吸血鬼〉の特性だ。
　しかしながら、それが叶うはずもない。
　むざむざと敵が見逃すはずもないのだから……。
　気配を感じた。
　異なる方向から、ふたつだ。
　ひとつは、自身が転落した上空からフワリと柔らかく舞い降りて来た。
　もうひとつは、コツリコツリと冷たい足音を響かせ歩いて来る。
　それらが誰かは言うまでもない。白と黒だ。
「エリザベート……」
　視野の外からカーミラが呼び掛けてくる。
　温厚な口振りからは、明らかな哀れみが汲くめた。
　未いまだ朽くちぬ自尊心じそんしんには屈辱的くつじょくてきだ。
　言葉交かわす宿敵しゅくてきを睨にらみたくもあったが、瀕死ひんしの身体からだでは生憎あいにくと首を動かす事も叶わぬ。
「いまにして思えば、露骨ろこつに悟さとれる手数てかずは誘さそうための揚動ようどうであったか」
「ええ。貴女あなたが推察した通り、わたしは左腕を負傷していた。その時点で、左腕は餌エサと割り切ったのよ」
「何故なにゆえ、詰つめは借り物で？　愛用の茨鞭いばらむちではなく……」
「密着体勢では鞭むちなんて使えないわ」
「成程なるほど……最初から連携れんけいの奇策きさく有ありきであったか」
「まさか？　カリナの助太刀すけだちは咄嗟とっさの判断よ」
「何？」
「ああ、思いつきで投げてやっただけだ」
　醒さめた口調は、カリナ・ノヴェールのものであった。
「カーミラがキサマを縫ぬい付けた時点で、何を姦計かんけいしているかは大方おおかた察さっしがついたからな」
「あら、以心伝心いしんでんしんね。察さっしてくれて嬉うれしいわ」
「ぬかせよ。どうせ最初ハナから、己おのれの右腕を杭くいとするつもりだっただろう」
　愛らしい白の微笑ほほえみを、黒が無愛想ぶあいそうに避かわす。
「もっとも、アレ・・を使いこなせるかは賭かけだったがな」
　挑発めいて含ふくみ笑わらうカリナ。
　その品定しなさだめに似にた視線が、カーミラには意地悪くも思えた。
　気持ちを切り替えた少女盟主は、再びエリザベートへと関心を移す。
「エリザベート・バートリー──貴女あなたは軽視けいしできない切れ者。わたしは常々つねづね、そう思っていたわ」
「……随分ずいぶんと買かい被かぶってくれたものだな」
「真性の武闘派であるジル・ド・レ卿には、武力面では及およばないでしょう。けれど、メアリー一世と五分に渡り合えるだけの実力と知慮ちりょを内包ないほうしている。そんな好敵手こうてきしゅを相手取るには、虚きょを突く奇策きさくが必要だと判断したの」
「好敵手こうてきしゅ……か」
　宿敵しゅくてきが無作為むさくいに発した言葉を拾い、強く噛み絞める。
　エリザベートにしてみれば、カーミラ・カルンスタインは徹底的に疎うとむべき仇あだに過ぎない。
　だが、カーミラの方は、そんな自分を尊重すべき〝個・〟として見ていたという事だ。
（……器うつわが違ちごうたか）
　認めざる得えない──遅過おそすぎではあったが。
　妖妃ようきが永ながらく抱いだいていた野心は、いま此処に潰ついえた。
　もはや未練みれんすら無意味だ。
「さあ、殺すがいい。覚悟はできている」
「殺すのは構わんが、その前に訊きいておきたい事がある」
　カリナが尋問じんもんを向ける。
　その声音こわねは、あくまでも冷淡であった。
「訊ききたい事だと？」
「キサマは先程さきほど〝ドロテア・・・・〟と叫んでいたな。察さっするに従者じゅうしゃの名だろうが、何者だ？」
「クックックッ……そんな事か」
「ああ、そんな事だ」
　互たがいに交かわす乾かわいた探さぐり笑わらい。
　ややあって、エリザベートは素直に語り出した。
　このような結末になっては、私事しじ情報を隠匿いんとくする事に意味など無い。
　何よりも、自分を見捨てた裏切り者へと一矢いっし報むくいたい思いもあった。
「アレ・・は生前からの従者じゅうしゃよ。黒魔術の師事しじがために、我われが雇やとうた。我われを〈吸血鬼〉へと誘いざなった者でもある。以来、ヤツは我われの片腕として付き従したがった。もっとも、最後には見限ったらしいが」
「そいつ自身は〈吸血鬼〉ではないのか？」
「違うな。ヤツは〈魔女〉──即すなわち、大別たいべつ的には〈人間・・〉だ。ただし、その実力は本物だがな」
「〈魔女〉……か」
　推察するに、今回の謀反むほん騒動には大きく一枚噛んでいる──下手へたをすれば黒幕・・だ。
　エリザベート自身に野心があったにせよ、それを賢さかしく利用したに過ぎないのだろう。
　利害りがい合致がっちや忠誠心があれば、主人の勝負所で雲隠れなどしない。
　そう確信を抱いだきながらも、カリナは口くちにせず伏ふせた。
　眼前がんぜんで絶たえようとしている敗者に対する、せめてもの手向たむけであった。
　各人の黙考が、暫しばしの静寂を生うむ。
　それを緩ゆるやかに破やぶったのは、諭さとすように柔和にゅうわな抑揚よくようであった。
　カーミラ・カルンスタインである。
「ねえ、エリザベート？　もう一度やり直せないものかしら？」
「……何？」
「確かに思想や理念で、わたしやメアリーの対極たいきょくにあるかもしれない。けれど、貴女あなたほど有能な人材は惜おしいと思うのよ。だって、そうでしょう？　なあなあと同調しただけのぬるま湯では、更さらなる意識向上は望めないもの。そうした見地けんちも、また一石いっせきを投とうじる貴重きちょうな意見。最近は殊更ことさらにそう考えるようになったわ」
　述のべつつ見遣みやる相手は、近況で一番の不穏分子ふおんぶんし。
「……私を見るな」
　意味深いみしんな視線に気付いたカリナは、不貞ふて気味に顔を逸そらした。
「敢あえて〝毒・〟となれ……と？」
「言葉は悪いけれど」
「……どこまでもアマいな、カーミラ・カルンスタイン」
　なけなしの反骨はんこつで悪態あくたいをつきながらも、いまのエリザベートには温情おんじょうが痛かった。
　身中しんちゅうの虫ですら蟲毒こどくと受け入れる器量きりょうは、エリザベート自身には無い。
　彼女の根底こんていを成なす自尊心と憎悪──それを軟化なんかさせていく慈母じぼ的な安らぎ──そして、そんな心情変化を頑がんとして認ようとしない拒絶と敵意。
　それらが混然こんぜんとなって、彼女の情緒じょうちょを攪拌かくはんする。
　短い沈思ちんしの後、敗将は決断を呟く。
「…………行け……捨て置け」
「エリザベート？」
「謀反者むほんものと裁さばく気も無ければ、我わが軍門ぐんもんに下くだる気も無いと言う……そんな生殺なまごろしの晒さらし者にするぐらいなら、せめて無価値な屍しかばねと捨て置け」
　次期盟主の野望は潰ついえたとしても、己おのれの軌跡きせきを否定する気など無い。
　それでは、心底しんていから醜みにく過すぎる。
　謀反者むほんものの意地を逸早いちはやく察さっしたのは、孤高を我わが身と知るカリナであった。
　だからこそ、黒の魔姫まきは無関心を装よそおって踵きびすを返す。
「……行くぞ」
「カリナ？」
　あまりに淡泊な対応に戸惑とまどうカーミラ。
　既すでに足早あしばやく先行した黒くろ外套マントを後追あとおいに駆け、白の吸血姫きゅうけつきは酌量しゃくりょうを訴うったえた。
「待って、カリナ！　あのまま放置していては、エリザベートは……」
「最悪、朽くちるだろうな」
　懸命けんめいに訴うったえる顔すら見ず、カリナは黙々と歩き続ける。
「棺ひつぎで再生休眠を採とれば復活もできようが、床土とこつちすら無い野外放置では再生能力の発現は芳かんばしくない。総すべては負傷程度と個人の魔力にもよるが、あの具合ぐあいでは……な」
「それが分かっていて、何故？」
「分かった上でヤツは選択した。本人が下くだした決断に、我等われらがとやかく言う筋すじはあるまいよ」
「けれど！」
　諦あきらめの悪い温情を一瞥いちべつし、カリナは冷たい言葉に突き放した。
「オマエの甘言かんげんに乗るような恥しれ者ものなら、私が斬り捨てている」
　どこか寂しさを孕はらんだ口調に、カーミラは思い出す。
　望めど叶かなわず死んでいった連中の無念を腐くさるほど見てきた──かつて、カリナが吐露とろした言葉だ。
　故ゆえに、それ以上は食い下がるのをやめた。
　現状に於おいて誰よりもエリザベートの心境を理解しているのは、幾多いくたの〝死・〟を見てきたカリナ自身なのだから。
　後うしろ髪を引かれる思いであったが、二人の吸血姫きゅうけつき達も、また誇ほこり高き選択を下くだしたのである。