雷命の造娘

第一幕

ともだち Chapter.3

　満身創痍まんしんそういの〈戦乙女ヴァルキューレ〉を庇かばうかのように、〈娘・〉はおおらかな胸へと抱いだいた。
　ゆっくりと周囲を展望し、状況把握に努つとめる。
「……何があった？」
　静かに低い美声が、誰に言うとでもなく訊とう。
　答える者はいない。
「ぅ……ぁぁ……貴公きこうは？　うぅ！」
　霞かすむ意識に、ブリュンヒルドが苦悶を喘あえいだ。
　羽根兜から零れた銀糸ぎんしを優しく撫なで鋤すき、〈娘・〉は安心を促うながす。
「大丈夫、大丈夫。痛いけど、痛くない」
「ハァハァ……な……何を？」
「母親がこう言うと、子供は〝痛み〟を我慢できる。街の公園で見た。人間は不思議だ」
「……早……く御逃げなさい……貴公きこうも殺されてしまう……私なんかに構ってはいけない……うぅ！」
「そうか、ありがとう」
「な……何を？」
「心配してくれた」
　意思疏通いしそつうも怪しいままに〈娘・〉はブリュンヒルドを慰なぐさめ続けた。
　その間抜けた様子に、ウォルフガングが憤慨ふんがいを吠ほえる！
「貴様、何者だ！」
　問い掛けに応じるべく、戦乙女ヴァルキューレを寝かせて立ち上がった。
「……知らない」
「な……何？」
　嘘は言っていない。
　素直な返答だ。
　事実、これは彼女にとって命題でもあるのだから。
　自分が何者・・か──フランケンシュタイン城に居た頃から、それだけを追究してきた。
　だが、未いまだに答・は見えない。
「フン……何処の馬の骨だか知らんが──」
「私には〝馬の骨〟は使われていない。うん、それは確かだ」
「黙れ！」
　激昂げっこうに怒気どきを強める！
　別段〈娘・〉は茶化しているわけではない。
　ただ無知故ゆえに、朴訥ぼくとつ・朴念仁ぼくねんじんなだけだ。
　さりながらウォルフガングにしてみれば、逐一ちくいち低俗な挑発を返されているようにしか感じられなかった。
　常識人の視点からすれば、無理からぬ事ではあるが……。
（それにしても……）
　ウォルフガングは持ち前の観察眼で、上から下まで〈娘・〉を嘗なめるように眺めた。
　感情に左右されながらも、一方では理知的な分析を怠おこたらない──彼が骨髄こつずいまで〈科学者〉たる証あかしである。
（コイツは何者・・だ？　あの尋常じんじょうではない縫合ほうごう痕あとからして〈怪物〉には違いないだろうが、こんな〈怪物〉は見た事も無いぞ？　別段〈怪物〉に関する雑学を網羅しているわけではないが……）
　包囲網の真まっ只中ただなかに居るにも拘かかわらず〈娘・〉は焦燥感も動揺も抱いだいている様子が無い。ただ無垢な子供のように、周囲の奇異性へと好奇心を向けているだけだ。
「フン……まあ、いい。貴様が如何いかなる〈怪物〉だとしても、我わが〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の敵ではない！　不穏分子は排除すればいいだけの事！」声高こわだかに誇示を吐いて、ウォルフガングは右手を挙げた。「コードＶブイ！」
　ゴーグル越しの眼が、一斉に不気味な赤を点ともす！
　悪夢の再起動リブート！
　一転した雰囲気を感じ取り、〈娘・〉は周囲の科学武装兵士ウィッセンチャフト・ソルダットを見渡した。
　これから浴びせられる残忍な攻撃を知らぬままに。
「いけない！」
　痛みを押して身を動かすブリュンヒルド！
（巻き込んでは、いけない！　無関係な者を巻き込んでは！）
　必死な想いで〈娘・〉を射程から突き飛ばす──はずが、その頑強なる体躯差たいくさによって弾はじき出されたのは、自分自身ブリュンヒルドの方であった！
　直後、夥おびただしい光蛇こうじゃが〈娘・〉へと群むらがる！
「ダメェェェーーーーッ！」
　戦乙女ヴァルキューレの悲痛なる叫び！
　射程外へと免まぬがれた彼女の眼前で、夥おびただしい光蛇こうじゃが贄にえを呑んだ！
「あ……ああ……そんな……」
　結果として救われたのは、またも自分だ。
　そして、見ず知らずの彼女を巻き込んだのも自分。
　固もとより〈戦乙女ヴァルキューレ〉は〝死〟と密接な関係に在る。
　勇猛なる戦士の魂を〈英霊〉として〈北欧神館ヴァルハラ〉へと迎え入れ、主神〈オーディン〉の戦士として育て上げるのが使命なのだから。
　そして、その地に於おいても〈英霊〉達は、日々、切磋琢磨せっさたくまに殺しあう・・・・。
　〈戦乙女〉〈神界の聖戦士〉などと呼べば聞こえはいいが、実質は〈死神〉と紙一重かみひとえ──血塗られた存在でしかない。
　だからこそ、ブリュンヒルドは苦悩してきた。
　そんな宿命を覆くつがえそうと抗あらがい続けてきた。
　しかし──「また、私のせいで……」──零れ落ちる一滴ひとしずく。
　自分と関わった者は死ぬ。
　かつて神話時代に愛した英雄シグルズ──彼を巡った恋敵グズルーン──その家系〝ギューキ王家〟──我わが身が人間・・であった頃の生家〝ブズリ王家〟──敬愛する兄〝アトリ王〟──総てが〝死の運命〟に取り込まれた。
　今度は彼女・・だ！
　見ず知らずながらも、身を呈ていして救ってくれた〝命の恩人〟だ！
「所詮しょせん〈宿命〉を覆くつがえす事など叶わないのですか……オーディンよ……」
　深い失望が心を抉えぐる。
　流れる涙のままに顔を伏せた。
　酷むごい断末魔を正視する事など、到底できない。
　が、次の瞬間！
「ば……馬鹿な？」
　ウォルフガングの驚愕に、ブリュンヒルドは顔を上げた。
　眩まばゆく激しい光球こうきゅうの中核──そこに〈娘・〉は生きていた！
　喰らいつかんとする青光あおびかりの蛇を、戯たわむれとばかりに掌てのひらで掬すくっている。
　やがて次第に電光は弱まり、完全に消え失せた。
　その余韻よいんは、彼女の身体からだに小さく纏まとわれた帯電と生まれ変わる。
　何が起きたのか……ブリュンヒルドに解るはずもなかった。
　科学者たるウォルフガングが指摘するまでは！
「吸収しただと？　あれほどの電撃を！」
「うん、ありがとう」
「な……何？」
「電気をくれた」
　何事も無かったかのように、邪気無く答える〈娘・〉。
「ふざけるな！　くれてやった覚えは無い！」
「そうか、ごめん。いま、返す」
　淡白に結論付くと、右拳に意識を集中した！
　体内から涌き出る電流が活性力を滾たぎらせ、拳を電塊でんかいへと胎動させる！
「ふんっ！」
　大地を殴り付つけた！
　渾身の拳圧に地面が砕け割れ、そこを起点として放射状に衝撃が走る！
　それは同時に、無数の電撃竜を解とき放はなった！
　先刻までの〝青い光蛇こうじゃ〟などという矮小わいしょうな代物しろものではない！
　逞たくましくも荒々しい〝電光の竜〟だ！
　電竜は地表を割り進み、余すことなく包囲網を喰らい抜ける！
　過剰な高電圧を浴び、次々と機能停止に陥おちいる科学武装兵士ウィッセンチャフト・ソルダット達！
　体内から煙を吐いて、悲鳴を上げるでもなく崩れ倒れた！
「こ……これは！　貴様、これは！」
　狼狽ろうばいに怒りを孕はらむウォルフガング！
　その憤慨ふんがいを無視して〈娘・〉はブリュンヒルドを抱き上げた。
「電気、返した。じゃあ、さようなら」
　一応『別れの挨拶』を置いて、地を蹴る！
　乱入時と同等の勢いが、今度は逆方向へと効果を発揮した！
「ああぁぁぁーーっ？」
　あまりに力強い跳躍！
　然さしものブリュンヒルドも、思わず声を上げてしまうほどだ！
　無理もない。
　滞空は御手の物であるものの、彼女と〈娘・〉のそれ・・は対極過ぎる。
　ブリュンヒルドを始めとした〈戦乙女ヴァルキューレ〉は、軽やかに舞うかのような飛翔だ。
　それに対して〈娘・〉の跳躍は、暴力任せに宙を射抜くかの如き勢いであった。
　黒月こくげつの巨眼きょがんに、獣・の影が呑まれ去る！
「ク……クソッ！」
　完膚かんぷ無なきまでに私兵を潰つぶされたウォルフガングには、忌々いまいましくも睨にらみ送るしか術すべが無かった。



　とりあえず雑木林で〈戦乙女ヴァルキューレ〉を下ろした。
　鬱蒼うっそうとした樹林には、普段から人気ひとけが無い。梟フクロウが寂寥せきりょうと鳴き、小動物が気配を遊ばせるだけである。そうした情景は、闇暦あんれきに於おいても一際ひときわ薄気味うすきみ悪い。
　大樹たいじゅの根に休息の身体からだを預け、ブリュンヒルドは〝命の恩人〟へと礼を述べた。
「あ……有難う」
　片膝着きに顔を覗のぞき込んだ〈娘・〉は、素直な思いで応える。
「うん、ありがとう」
「貴公きこうが、何を『有難う』なのです？」
「ありがとうと言ってくれた。だから、ありがとう」
　突飛な理由が返ってきた。
　どうにも調子が狂う相手だ……あの〝高慢な将校〟でなくとも。
「痛むか？」
「いいえ、平気です。それよりも、貴公きこうは一体何者なのです？」
「知らない」
　先刻と同じ返答であった。
　さりとも、嘘では無いのであろう。
　それは真摯しんしな表情が物語っている。
「何故、私を？」
「うん」
　真顔で頷うなずき、ジッと見つめていた。
　沈黙が続く。
「あの？」
「何だ？」
「ですから、何故、私を？」
「うん」
　頷うなずく正視に、またも沈黙──。
「あの？　御返答頂けませんか？」
「まだ質問されていない」
　その言葉に、ブリュンヒルドは思い当たった──「何故、私を？」──この後に続く文脈を、彼女は待っていたらしい。
　徹底した朴訥ぼくとつぶりに困惑を覚えつつも、ブリュンヒルドは呑み込んだ。
　改めて質問を紡つむぎ直なおす。
「貴公きこうは、何故、私を救たすけたのですか？」
「痛そうだったから」
　ようやくにして望んだ回答が返ってきた。
　想像していたよりもシンプルではあったが……。
「……それだけの理由ですか？」
「うん」
「たったそれだけの理由で、あのような危険を冒したのですか？」
「危険は知らない。でも、誰かが傷付くのは嫌」
　肩へと駆け登った栗鼠リスに木の実を拾い与えながら、抑揚よくよう乏とぼしい〈娘・〉はそう言った。
　小動物になつかれる様に、ブリュンヒルドは思う。
（悪あしき者では、なさそうですが……）
　そうは推察するものの邪よこしまな心象が拭ぬぐえないのは、やはり見た目の奇怪さ故ゆえだろうか。
　左上腕と左手首、右腿もも……長外套ローブの脇から窺うかがえる裸身にも、生々しく縫合痕ほうごうあとが刻まれている。おそらく見えない部位にも、まだ無数にある事は想像に難かたくない。
　何よりも生理的な忌避きひ感を誘発するのは、その顔だ。
　長い前髪を垂らし隠しているものの、右顔面は表皮がないまま筋肉繊維が剥むき出だしている。落おち窪くぼんだ目元には前髪がベールと陰かげるも、時折ギョロリとした眼球が奥から覗のぞいていた。
　正常に機能する左顔面が聡明な美貌にあるせいで、左右非対称な醜美しゅうびが際立きわだっている。
　端的に言えば、不気味グロテスクであった。
　命の恩人へ注ぐべき感情ではないが……。
　その心根が純粋であるからこそ、余計に得体が知れなくなる。
　ブリュンヒルドは密かに意識を集中した。
　この〈娘・〉は何者か──その正体を探る手掛かりを得たい。
　仄ほのかな霊力を青く帯びる瞳。
（これは？）
　先刻の〈科学武装兵士ウィッセンチャフト・ソルダット〉とやらに似通っていた。
　内在する〝感情の波動〟は稀薄である。
　然されども、まったく同じというわけではない。
　潜在している〝生命の波動〟は、比にならないほど強烈だ。稲光のように激しく、荒々しく、緩急的な〝生命力いのち〟が潮流ちょうりゅうしている……。
（やはり、彼女は──）
　忌いむべき〈怪物〉の類たぐい──古いにしえより廃絶すべき敵対存在──そう結論着きながらも、ブリュンヒルドは躊躇ちゅうちょした。
　仮に〈怪物〉だとしても、彼女が〝恩人・・〟である事は間違いない。
　何よりも眼前で小動物からなつかれる無垢さは、到底〝邪悪〟には見えなかった。
「くすぐったい」
　襟元えりもとを遊び場と駆ける栗鼠リスを掬すくい置くと、再び〈娘・〉は〈戦乙女ヴァルキューレ〉へと関心を戻す。
「歩けるか？」
「え……ええ」
「そうか。じゃあ、行こう」
　のそりと起き上がる巨体。
「行く？　どちらへです？」
「オマエの家。送る」
「……在りません。そのような場所は」
　寂しくも渇いた苦笑で首を振る。
　この闇暦あんれき世界に、彼女の安息地など在りはしない。
　帰るべき場所は、永遠の黒雲に閉ざされたのだから……。
「家、無いのか？」
「ええ」
　暫しばらく〈娘・〉はジッと見入った。
　そして、ややあってから道程どうていへと顔を上げる。
「そうか。じゃあ、行こう」
「はい？」
　呆気あっけに捕らわれるブリュンヒルド。
　数秒前のデジャヴを覚える台詞セリフであった。
　意思疏通いしそつうの不確定さには、そこはかとなく不安を覚える。
「行く……って、私の話を聞いてましたか？」
「うん」
「私には帰る家など無いのですよ？」
「うん」
「では、何処へ連れて行こうと言うのです？」
「アンファーレンの所」
　簡潔に言い残して〈娘・〉は歩き出した。
「ど……どなたです？　それは？」
　聞こえていないのか、大きな背中が掻き分ける枝に消える。
「ま……待って下さい！」
　ブリュンヒルドは慌てて武具を拾い、後を追い駆けた。
　足場の悪い獣道を〈娘・〉は黙々と進む。
　この時、何故追ったのか──それはブリュンヒルド自身にも分からない。
　行く宛あてが無かったのは事実だ。
　自戒的ストイックな心構えに野宿を覚悟しながらも、本音では寝食を欲していたのも事実である。
　しかしながら〈怪物〉に恩恵を縋すがるなどとは、誇り高い〈戦乙女ヴァルキューレ〉にあるまじき愚行だ。恥ずべき選択だ。
　にも拘かかわらず、何故？
　この〈娘・〉が純朴だからであろうか？
　信用に足る相手だと感じたからであろうか？
　否いな、あってはならない。
　相手は〈怪物〉──忌いむべき〈魔物〉なのだから。
　そして、自分は〈戦乙女ヴァルキューレ〉──気高くも誇り高い〈北欧神館ヴァルハラの聖戦士〉だ。
　大いなる〈主神オーディン〉の名に於おいて廃絶はいぜつする使命こそあれ、心許す事などあってはならない！
　では、何故？
（これは監視です……そう、彼女が如何いかなる〈怪物〉であるかを見定みさだめ、人間達に実害を及ぼすのを未然みぜんに防ふせぐ為ための……そう、監視・・ですとも）
　己おのれへと言い聞かせる。
　ややあってブリュンヒルドは、先行する〈娘・〉へと質問を向けた。
「貴公きこう、御名前は？」
「無い」
「御冗談を？　この世に〝名前〟の無い者など在りません」
「そうか。ありがとう」
「何がです？」
「教えてくれた」
「はい？」
　どうやら「ありがとう」は、彼女の口癖くちぐせのようだ。
　しかし、それが朴念仁ぼくねんじんぶりに拍車を掛け、悉ことごとく話題を明後日あさっての方向へと空振りさせてしまう。
　どうにも苦手な相性かもしれない。
「ま……まあ、いいでしょう。それで、貴公きこうの御名前は？」
「無い」
　振り出しへ戻った。
「では、私は貴公きこうの事を、何と呼べば良いのです？」
　質問に足を止めた〈娘・〉は、暫しばらく相手の顔を眺めつつ思索へと浸る。
　そして、馴染みある候補を思い浮かべた。
「〝娘さん〟」
「……それは〝名前〟ではありません」
「〝お姉ちゃん〟でもいい」
「……御断りします」



「ただいま」
　ようやく帰った〈娘・〉が扉を開けたと同時に、アンファーレン老は待ち侘びた様子で出迎えた。
「おお、娘さん　無事で良かった！」
「うん」
　盲目の手を優しく引き、元居た席へと連れ戻す。
「少々遅く感じたのでな、心配しておったのじゃが……いやはや、本当に無事で良かった」
「うん、ごめんなさい」
「いやいや、無事ならばそれで──おや、珍しい。お客さんかい？」
　閉ざされし闇に培つちかった鋭敏さが、もう一人ひとりの気配を感じ取った。
「突然に来訪して申し訳ありません。私は〝ブリュンヒルド〟という者で、そちらの〈娘・〉さんに連れて来られまして……」
　穏便且かつ丁寧な物腰に名乗る戦乙女ヴァルキューレ。必要以上に畏縮いしゅくさせない為ためにも、敢あえて素性は伏せる事とした。
「ふむ？」
　白い顎あご髭ひげを撫でつつ、物見えぬ目が観察意識を傾ける。
　真っ暗な視界に浮かび上がる白く眩まばゆい光──それは神々こうごうしくも感じられ、老人は軽い畏敬いけいすら覚えた。
　と、唐突に〈娘・〉が説明を挟はさむ。
「寝床ねどこが無い」
「ふむ？」
　撫でる顎あご髭ひげが、声の方へと振り向いた。
「食事も無い」
「ほう？　だから、連れて来たのかい？」
「うん」
「そうかい、そうかい」
　何故だか喜ぶかのように納得する老人。
　が、〈娘・〉は自身の不手際を思い至る。
「勝手に連れて来た……ダメだったか？」
「ダメなもんかい！」シュンと沈む抑揚に、老人はわざと明るく声を張った。「娘さんは、放っておけなかったんじゃろう？」
「うん」
「だったら、泊めてあげなさい。食事も構わんよ。娘さんが『してあげたい』と思う通りに……な」
「うん、ありがとう」
　嬉しそうな微笑びしょう。
　盲目の老人と〈怪物〉──まるで〝父娘おやこ〟のように微笑ほほえましい関係ではある。
　しかしながら、傍目はためのブリュンヒルドには、奇妙で不自然な関係性にしか感じられなかった。
（まさか？　人間と〈怪物〉が和解？　到底、信じ難がたい……有り得ない……）
　だが、現実・・として、眼前に展開している。
　これは、どういう事なのであろうか？
　そんな彼女の困惑を他所よそに、老人は勝手な解釈に頷うなずきだした。
「そうかい、そうかい……娘さんに〝友達〟が出来たかい……」
「あ、いえ……私は……」
　しどろもどろになる戦乙女ヴァルキューレ。
　直後〈娘・〉が簡潔に説明した。
「違う。拾った」
「違いますけどッ？」