転生済み最上級魔導士はギルドの事務職にジョブチェンジして平穏な日々を送りたい！

第４章 悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし

７９．炎神の黎明

　まず、ベルがゲームの顛末について……特に勝敗を決した「指名」について語ってくれた。

　精神を乗っ取る、という形で『黒虚』が隠れていたのは、藤川京の精神とともにミニラピットの中へ分割された「大いなる意志」だった。

　いざ指名となったとき、言霊による拡大を防ぐ為、「神様」や「大いなる意志」といった呼称は使えなかった。

　「大いなる意志」は信徒を持たない神であり、特定の呼称を持っていなかった。後からわかったことだが、他ならぬゲームマスターの『黒虚』自身が、神とは境界線を持たない存在だと考えていたようだ。

　このため「指名」で用いる名前は「藤川京」以外ならば何でも構わなかった。信徒であるベルが呼んだ名前が、そのまま彼女を示す答えになった……



　俺は謎の補完をする形で、「転生」や「神格化」について、話せる限りを伝えることにした。みんなにとっての１日がクロニアにとっては９日間だったことは……伏せておいてもいい、かな。

『「転生者」は女神の声を聞く』

　かつて師匠が、京……藤川京に、女神の実在について尋ねたことがあった。

　風の噂で聞いた、と言っていたけれど、少なくとも俺の転生については真実だ。

　京はその死後に、確かに女神の声を聞いた。
　ほうっと柔らかな紅光の満ちただけの、自分の身体がどこにあるかもわからないような曖昧な空間で……ごく僅かな時間、一方的にではあるけれど。

　女神が伝えたのは、次の４点。

　ひとつ。藤川京を、彼が生前暮らしていた世界とは別の世界に転生させること。即ち、前世の人格を抹消せず、記憶の再得時に再生させるということ。

　ふたつ。記憶再得後の、人格統合に関する優先権について。そして彼……俺に与えられた「色」と「名前」について。

「俺の場合は『紅』であり『粛清者』だった。その名前の意味は、まだわからない。
　……続きを話そう」

　みっつ。統合の時がくるまで「女神の声を聞いた」事実について語ることはできないという制約。話そうとしても、勝手に唇が閉じてしまうという強制力を持っていた。

　よっつ。女神によって選ばれた『転生者』は、転生後も女神によって見守られ、選ばれる対象であること。

「転生後も、選ばれる……。
　それが、『神格化』の為の選択なの？」

　マグカップに両手を添えてフィーユが問う。薄緑色の水面は、ティアの淹れてくれた温かいハーブティーだ。ティアは、俺とレインにも同じものを用意してくれた。

　すっきりする、美味しい。微温ぬるいものばかり飲食させられていたから、温かさが嬉しかった。

「恐らくは。
　基準も理由もわからないけれど、女神様は神格化に相応しい転生者を探しているようで……俺が選ばれたのは多分、『碧水の大禍』と戦っているときだと思う」

　「彼女」の存在に気づいたのは、自らの精神世界をクロニアよりずっと見つめてきた京だった。

　京も、最初は「彼女」が何者なのかわからなかった。クロニアという人格・存在を脅かすものという認識だけがあった。

　けれどオウゼでの作戦前夜、クロニアが意識を手放している間に、この身体を「彼女」が掌握した。その操縦権を奪還する為に、京は「彼女」と接触して……その正体に関する知識を「吸収」した。

　「彼女」も京と同様に、クロニアと統合する可能性を待つ存在であること。信仰の力によって魔力が爆発的に膨れ上がっていく、その性質についても。

　ベッドの上で、クッションに背を凭れさせたベルが、その視線を立てた自らの片膝に向ける。

「『黒虚』もまた、女神様に選ばれた……。シェールグレイ国内には不老不死の『彩付き』なんていません、少なくともオレは聞いたことがない。『転生者』さえ稀有なんです、アンタや『黒虚』みたいな存在が他に何柱いるのか……。

　ただ、ひとつ引っかかることがあります。『黒虚』は不老不死にうんざりして、自らの消滅を求めたんですよね？

　彼女がアンタと同じような過程で神格に至ったのなら、アンタ同様……『彼女だけの神様』に人間だった頃の精神を喰われて、そもそも死にたいなんて思わなかったんじゃないですか？」

「……憶測ではあるけれど、彼女は『神格化』を拒まなかったんじゃないだろうか？」

　俺は混濁した意識の中で、それでも神格化に抗った。「大いなる意志」が強硬手段を取ったのは、俺が従順ではなかったからだと思う。

　９日間の抵抗の果て、ベルの元へ返還されたのは神体と半人半神の精神だった。

　そこに「優先権」を持つ京が介入した。混ざり合ったものを分離させることは叶わなかったが、女神との約束通り、京の意志は統合において「最も」優先された。

　京が選んだのは「上書き」ではなく、クロニアと藤川京と「大いなる意志」という、３つの存在が混ざり合うことだった。

　……その筈、なのだが。

　みんなから見てどうなのかはわからないけれど、主観的には、あまり神様っぽくなっていないような気がする。京だった頃の記憶ははっきりしているのに、神としての記憶はまっさらで……。

「むむむ、むむむぅ……難しい、お話ですぅ……難しくて、何だか、頭がぼーっと……駄目駄目なティアで、ごめんなさいぃ……」

　泣き腫らした目が半分閉じかかっている。

　確かに難しい話だ、俺自身でさえもきちんと整理できていないのだから。だが、頭がぼーっとするのは、眠気によるところが大きいと思う。

　経緯の大体については、説明を済ませた。
　これから先のことについても……もう、一息に済ませてしまおう。

「その。『黒虚』に囚われ、迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさい。みんなのおかげで戻ってくることができた。遅くまで答えを探し続けてくれて、救い出してくれて、本当に本当にありがとう。

　ただ……事情を説明した、通りで。俺はもう、人間じゃなくて」

　眠そうだったティアが、琥珀色の瞳を見開く。その一方で、俺を見つめていたフィーユは、長い睫毛を震わせながら俯いた。

「俺には恐らく、みんなと一緒に成長することが……老いていくことが、できない。自分の寿命がどれほどなのかも……とても、とても永いということしか、わからない。

　……っ、い、生き残りたいと口癖のように言っていた俺には……その、つ、都合がいいことで！　これからは自分の死を恐れることなく、大切な人達を……故郷を、護ることができるわけで……！」

　改めて知った。嘘を吐くと、自分にも痛みが返ってくるものなんだな。

　苦しくても、生きていく。生きていくんだ。
　クロニアと京が２人で繋いだ心で、変わらずに。

　たとえ、ともに変化していけないことで……大切な人達から、大切だと思ってもらえなくなったとしても。

「そ、それでも……、あの……み、みんなの気持ちは、どうだろうか！？
　こんな俺と……これまで通り、一緒に……っ」

「いる！」

　フィーユの言葉に、俺は唇を閉ざした。

「一緒にいる、いるわよ、ずっと！」

　水蜜桃のような頬にできた乾いた軌跡を、大粒の真珠のような涙が再び伝い落ちていく。俺を睨んでいた翡翠色の瞳が、彼女自身を責める悲痛な色に変わった。

「『きみ達』をずっと縛り続けていたのは……幼い頃に、私と交わした約束だったんでしょう？
　ごめんなさい……今なら、わかる。ケイさんとひとつになっても、人間じゃなくなっても……私の幼馴染だってことは、何も変わらないんだって……！

　そんな、きみらしい表情をされて、嫌いになるわけ、ない……そんな、心細そうな言葉を聞かされて、離れられるわけ、ないじゃない……！」

「そ、そうですよぉ！」

　ティア、泣きながら……怒ってもいる。琥珀色のつぶらな瞳に睨まれたのは、初めてかも知れない。

「あ、あたし……言わなかったんですけど、本当は気づいてたんですっ……クロさんから心音が聞こえないな、って……どうしてなのかな、って……！

　でも、やっぱり、クロさんはクロさんだった！　ケイちゃんさんともお話して、ますます、素敵だなって思う気持ちが、ぷくうって膨らんで……そ、それにっ、あたし、クロさんにまだまだまだまだ、たくさん恩返ししなきゃなんですよっ！？

　で、ですからっ、こちらこそ、よろしければ、今まで通り一緒にいさせてください、……ぷんぷんっ！」

　うう、物凄く頬を膨らませている……！
　自分の涙を隠そうとするように、フィーユもそっぽを向いてしまって……更には、ベルまで溜息を吐いて、肩をすくめている……！

「あーあ、怒らせた。女心ってやつをまるでわかってないなあ、うちの大将は」

「あ、う……」

　些細では済まされない変化、自分自身にさえ馴染んでいない変化だ。それでも彼女達は、受け入れてくれると言っている。

　フィーユとの約束は、俺にとっても大切なものだった。それを……破ってしまったのに。

　ティアも。恩返しをしたいと言ってくれているが、俺の方が彼女に助けられてばかりなのに。

　ど、どうしよう。嬉しい気持ちと申し訳ない気持ちで、「ありがとう」と「ごめん」以外に、何を言えば良いのかが、本格的にわからない……！

　落ち着かなくては……このままでは周りに火球を幾つも生み出し、この部屋に置かれた全てを燃やしてしまい、弁償する事態に陥るかも知れない……！

　確か、古都ちゃんが「誠意を示すには言葉より行動で」と……

「あ、あの！　感謝と謝罪の気持ちとして、俺に出来ることがあれば、何でもお手伝いを……」

　フィーユが、くるりとこちらを向いた。

　偽りなく溢れ出す涙を拭う、指先の美しさ。その瞳も口元も……何故か、あやしく微笑んでいる。

「何でも。そう言ったわね？」

「…………良識の、範囲内であれば」

「大丈夫、ばっちり範囲内だから。
　ふっふっふ、まさかクロ自身の口から引き出すことができるとはね……ティアちゃん、例の計画を実行するわよ！　その為にも、まずはたっぷり休まないとね！　悪夢は、もうおしまい！」

「ぐすっ、すん……はい、フィーユちゃん！
　あたし、いっぱいお休みして、ベッドの上でコロコロしながら、い～っぱいアイデア、出しちゃいます……！　でっでも、コロコロしすぎてベッドから落ちないように、気をつけなきゃ……！」

　れ、例の計画？　アイデア？

　フィーユはハーブティーを飲み干して立ち上がった。全員分のマグカップを回収して素早く洗い……戻ってくるなり、まだ戸惑いの中にいる俺の右手をさっと握った。

　魔力を、内側へ、内側へ。そう抑え込んでいる間に、ティアが「しっ、失礼しますぅ！」と涙声で叫びながら、俺の左手をそっと握った。

　ぐいぐい、と。主にフィーユの力によって、俺は強制的に椅子から立ち上がることになった。

「フィーユ、ティア、一体どこへ……！？」

「決まってるでしょ、家に帰るの！　まずはティアちゃんのお家、それから、お母様が待つクロのお家に、ね？
　お邪魔しました、レインくん！　……きみがいてくれて良かった、本当にありがと！」

「レインさん、おやすみなさいっ……あ、あれえ？　おててを引っ張りながらだと、上手くお辞儀が……！？　そ、それに、前と後ろ、どちらを見ればぁあ……！？」

　母さんが待つ家へ、帰れる。
　みんなのおかげで、日常へ戻れる。

　普段のベル……レインなら、憤慨していたかも知れない。けれど流石に疲弊しているらしく、彼はベッドに腰掛けたまま、指輪をはめた手を小さく左右に振るだけだった。

「フィーユちゃん、ティアちゃん、おやすみ。君達に良い夢が訪れるよう願ってるよ。
　ついでに、クロさんもね。約束、ちゃんと守ってくださいよ？」

　約束。感謝と謝罪の為、俺に出来ることを手伝う。レインが俺に手伝って欲しいことと言えば……ユエリオさんのことしか、ない。

「必ず」

　俺は、そう応えた。

　夜明けを間近に控え、濃紺を透き通った白へと移ろわせていく、空の下へ。

　女性２人に引っ張ってもらっているにも関わらず、酷く身体が重かった。俯くと……自分の纏っている、ぶかぶかの黒いカーディガンが目に入った。

　思い出す。黒き嘘を剥がされた『黒虚』は、ぶかぶかの白衣を着ていた。

　彼女の望みは、自分自身の消滅。その為に彼女は、俺を神格へ昇らせると同時に、徹底的に怒らせなければならなかった。このカーディガンも、舞台装置の一環……俺を侮辱する為だけに用意されたものだと思っていた。

　でも、彼女は心の片隅で、自らの「同類」を渇望していたのかも知れない。

　比喩ではなく何もかもを知り尽くし、計算し尽くした彼女が……「命を重んじ過ぎている」俺に、殺傷行為を期待するだろうか？

　何が嘘で、何が真実だったのだろう。

　何もかもが不確かな中で……白んだ空に、尚も孤独に輝く白星のように、確かなことがひとつだけある。

　『黒虚』ラウラは、実在する。

「……２人とも、少し待ってくれ。
　一度、手を離して欲しい。どこへも行ったりしないから」

　フィーユとティアが立ち止まる。俺の不在中にますます絆を深めたらしい女性達は、顔を見合わせてから、俺の願いを叶えてくれた。

　カーディガンを、脱ぐ。
　俄かに吹いた風に乗せるように、背後へ放る。

　そして、紅炎を。

　翡翠色と琥珀色の瞳の内。星が流れる程の刹那に燃え上がり、灰となって、カルカの日常の中へと散り消えていく。

　振り返る必要はない。
　俺は頬から力を抜いて微笑し、

「行こう」




【第４章　悠久を渡る「黒虚」の暇つぶし・完】