声優召喚！

ノーム編

第66話 イオの選択

　サラマンダーは、ノームの巨像の拳を避けながら滑空する。

「きゃああああ！」

　あまりに速く飛ぶものだから、つい悲鳴をあげた。

　でも、それぐらい速く飛ばないと、ノームと花の精霊の女王、宝石の精霊の王の猛追は避けられなかった。

　重そうな鎧を着ているのに、動きの速さは変わらない。それに、ズシンズシンと音を立てて歩くノームは、自分の町のことなんて気にしていなかった。

「みんな、大丈夫かな？」

　サラマンダーがなるべく離れるように飛んでいるけれど、全く無事だとは思えない。

　攻撃も防御もできないサラマンダーも焦っている。

「しかし、どうする！　このままではいずれは吾輩も捕まってしまうぞ！」

　ノームの軍勢は総力を挙げて、サラマンダーを攻撃して来た。

「……俺が、行く」

「イオ？」

　みんながイオを振り返る。

「ノームの狙いは俺だ。俺を捕まえれば、隙も出来るだろう」

「そんな！　ダメだよ！　大体、隙が出来たところで何が出来るの？！　ノームはあの何のどんな攻撃も通さない鎧を着ているんだよ！」

「そうだ！　イオがノームに捕まって乗っ取られたら、味方が減るだけじゃないか！」

　わたしの言うことにカカも同調した。

　しかし、イオは続ける。

「サラマンダーなら鎧も焼けると言ったな」

「そうではあるが」

「何も全体を焼く必要はない。妖精の樹の上、胸の上だけを焼くんだ。ほんの少し穴が開く程度でいい」

「そうか！　そこにユメノが入り込めば！」

「妖精の樹を乗っ取っている花を焼けるってわけね」

　確かに作戦としては悪くない。

　でも――。

「それでも、イオが捕まる必要はないわ！」

「そうだよ。何とか全員で攻撃をかいくぐって、妖精の樹に向かった方がいいんじゃないかな」

　エルメラも賛成してくれる。イオは頑として首を横に振った。

「いや。それではたどり着く前に全員が捕まってしまう」

「でも、ダメ！　イオだけが捕まるなんて絶対ダメ！」

「ユメノ」

　イオがぽんと、わたしの頭に手を置いた。

「ごめんな。何もかも、ユメノに命運を託すようなことをして。それに、なんの所縁もなかったのに、俺のわがままに付き合ってこんな所まで来てくれて。本当に感謝している。ありがとう」

「何言ってんの。そんな……」

　お別れみたいなセリフ。

　そこまで口に出すことは出来なかった。その前にイオはサラマンダーの背中を大きく蹴って、落下していく。

「イオ！」

　その顔は穏やかに微笑んでいた。

『おお！　自らわたしの物になるか！』

　ノームの巨像がイオの落下地点に手を伸ばす。

　その間に、サラマンダーはノームの巨像の懐に飛び込んだ。

「ユメノ！　気を取られている場合ではないぞ！　吾輩が鎧に穴を空ける。すぐに中に飛び込むのだ！」

「イオの為にもだ！」

　カカは残った。

　それも、イオの意志だ。

「……うん！」

　サラマンダーの背中にしがみつき、ぐっと唇をかみしめた。

　あの黒い花を燃やせば、きっとこのノームの巨像も止まる。

　そうすれば、イオも助け出すことが出来るのだ。

「今である！」

　サラマンダーはノームの巨像の首の下、妖精の樹が生えていた場所から少し上の辺りにしがみついた。

「食らうがよい。吾輩の最たる熱の炎を！」

　ゴオッとサラマンダーの喉の奥から、白い熱線が鎧に浴びせられる。

　ノームの巨像のから見るとほんの小さな穴だった。

　だけど、わたしは通ることが出来る。

　サラマンダーの肩を蹴って、穴の中に飛び込んだ。


　◇ ◇　◇


　イオはノームの巨像の巨大な手に掴まれていた。

『わたしの元へ来い』

　イオの周りの土が泥のように溶けて、吸い込まれていく。イオは吸い込まれながら、サラマンダーの行方を目で追っていた。

（行け、ユメノ。こっちはこっちで何とかする）

　イオは決して自己犠牲の為だけに捕まったわけではない。

　考えがあった。

　泥の中に溶けて完全に土の中に全身が浸かる。しかし、不思議と呼吸は出来た。
イオの周りだけ、空間を開けているからかもしれない。

　取り込む前に死なれたら、声を自分のものにすることが出来ないからだ。土の中で身動きは取れないが移動している気配はある。

　移動はすぐに終わり、イオは投げ出された。

　青い宝石の壁の一室だ。宿の一室ほどで、それほど広くはない。

「おお、来たか」

　聞き覚えのある声だ。しゃがれていて甲高い。ノームの声だ。

　イオは立ち上がって前を向く。

　そこには椅子に座る小さな小人の老人がいた。白いひげが口を覆い、赤い服に、赤いとんがり帽子を被っている。

　伝承通りの姿。間違いなくノーム本体だ。

「さあ、わたしの物になる美しいその声を聞かせておくれ」

　表情は柔らかだが、その身体は黒いオーラに覆われている。表情もどことなく邪悪だ。

　だが、完全に油断しているとイオは思った。

「ロックス！　剣をこの手に！」

　イオは精霊石を手にしている。土の精霊のキツネはすぐに現れ、イオの手元に短剣を形作った。

　しかし、ノームは全く動じない。

「うん。美しい声だ。わたしの物になるのに相応しい」

　すぐ横からは宝石の精霊の王が出てきて、床からは花の精霊の女王が現れた。これでは危害を与えることは不可能だ。

「そうだろうと思ったよ。だから、こうする」

「な、何を！」

　ノームは細い目を見開く。

　イオは短剣の切っ先を自分の喉元に突き付けた。

「俺の声が望みなのだろう。この声が欲しければ、全ての攻撃を停止しろ」

　首筋から血の玉が浮き上がる。