斬り結ぶ太刀の下こそ地獄なれ

第29話

「雪はいい。全てを埋め尽くし、その重みで何もかも踏み潰し、凍えさせる。平等に、加減なく。儂の暴力と同じよ」

　城から離れた山の中、自分のものとなった相馬城を眺めながら、勝重は隣にいる角解に問いかけた。
　昼だというのに雲のかかった空は薄暗く、陰鬱な気分にさせる。
　周囲には誰もおらず、勝重と角解の二人だけだった。
　吐く息すら白く染まり、鼻先がわずかに赤くなっていた。
　勝重の言葉に角解は何も返さなかった。

「どうだ角解つのおつ、検地のほうは貴様に任せきりであったが」
「順調に進んでおります。あと半月もすれば終わるかと。雪が降らねばの話ですが」

　角解の言葉に勝重は感心したように片眉を上げた。

「ふむ。貴様はこういう地味な仕事が得意だの。戦も調略で終わらせおる」
「刀や槍はいくら言っても言うことを聞きませぬが、人には言葉が通じます故」

　角解の言葉に勝重は声を上げて笑った。

「人なら何でも言うことを聞かせられるとでも言いたげだな。事実、そうなのかもしれぬが」

　言うと勝重は角解のほうに向き直った。

「儂はずっと気になっておった。それほどの男が何故儂の下におるのだ。仕えた主の首を刎ねる気概があるなら何でもできるであろう」

　角解はかつての主を斬ったことを蒸し返されるのが嫌なのか、勝重の視線から逃れるように目を伏せた。

「……私にはどうしても成さねばならぬことがあります。そのために鶴木におります」
「なんだ、その成さねばならぬこと、とは」

　勝重はそう言いかけ、口を押さえてげほげほとむせこんだ。
　なかなか咳は止まらず、角解が声をかけようとしたところで、口を押さえた勝重の指の間から血が滴った。

「殿……！　今すぐ医者を……」

　角解が勝重に近寄ろうとしたところで、勝重はその必要はないと静止した。

「待て角解。よいのだ」
「ですが……！」
「半年も前からこうだ。もう出来ることはないと言われておる。明日にでも死ぬかもわからん」

　その言葉に角解は目を見開き、隠せない驚愕に震えた。

「で、では、先日の風邪というのも……」

　角解の言葉に勝重は頷いた。

「死ぬ前に鹿衛の戦いぶりを見ておきたくてな。貴様は鹿衛を使わずに戦を終わらせおったが」
「そうと聞いておれば……」
「病を隠していたのは儂だ。望みが叶わなかったとて誰も恨まぬ」

　勝重の言葉に角解はわずかに安堵した。

「他に殿の病を知っている者はいるのですか」
「護国寺には全て話してある。ここに来る前に遺書も預けた。護国寺に国を譲るとな。儂が何も考えずに大きくした鶴木の国だが、護国寺なら上手く治めよう」

　護国寺なら、と角解も頷いた。
　勝重が城を留守にする際、護国寺に全てを任せるほど信頼しているのである。
　武名も人格も優れた男で、家臣も何かあった際はまず護国寺に意見を聞くほどだ。

「儂のことなどよい。貴様の話をしようではないか」

　言って勝重は角解を見つめた。
　蛇のようなその目に見据えられ、恐れに角解は身動きが取れなくなる。

「角解、貴様はでかい何かをしでかす男だと思っていたが、それを知らぬうちに死ぬのは勿体ない。貴様、何をしようとしている」

　角解は観念したように目を閉じ、俯いた。



「殿、私は……」