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第二章 思い出を辿りながら
第11話 想い迷う
しおりを挟む季節は初夏に向かおうとしていた。
二人の想い出の公園は、今日も緑鮮やかに葉をそよがせて、思い思いに過ごす人々を見守っている。
池の周りを走る海斗、その姿は遥と出逢った頃のまま……とても記憶がないとは思えない程だ。きょろきょろと何かを探しながらスピードを緩めると、あのベンチに腰掛けて水を飲む。
二年の時が過ぎ、何もかもが元通りに見える朝、そこに遥の姿はない。
「はるちゃん、最近、公園行かないね」
「うん、公園はもういいかな。ほら、走ってるだけも飽きちゃったしね。じゃあ、行ってきます! 」
その遥は公園に通うのをやめた。最近は射撃場で練習をしてから、仕事に通う日々を送っている。
「はるちゃん……大丈夫かなぁ」
これまでの寂しげな様子とはまた違う主の変化、出掛けていく遥をタマは心配そうに見守る。
「ごめんね。もう……会わないって決めたの」
遥は家を出て車に乗り込み、流れ出した景色を眺めながら、ぽつりと呟く。その瞳は涙こそ流れていないけれど、泣いているように見える。
バババババッ、バンッバンッ!
そして射撃場。無数の破裂音が響き、的を破る。
海斗、仕事、そして続いていく自分の道……考え始めたら収まりがつかなくなりそうな問題を、次々と撃ち抜く。
「遥様、おめでとうございます。2級トップ合格です。公式戦に参加出来ますがエントリーされますか? 」
「ありがとう、でもやめておきます。誰かと競おうとは思ってないの」
「でも今回の成績なら優勝間違いなしですよ」
「私は、心を整える為にやってるから」
「わかりました。遥様にとって射撃は自分との闘い、なんですね」
「そう……ですね。明日も同じ時間で予約を」
そう言って予約を取ると、足早に射撃場を後にした。次は仕事だ。
今日も薄暗い管理二課に入ると、本棚からメモリーの入ったケースを取り出してきて、ディスプレイの前に座る。
動画を見始める遥……何かを考えているのか、それとも考えないようにしているのか、瞬きさえせず見入っている。
見つめるその画面に映る講義、その中にはこれまでの時間、歴史、遥にとってここで過ごした全てが込められていた。
そうして遥が追憶の旅路を辿っていた頃、海斗は新たな一歩を踏み出していた。
「デスクは好きに使ってくれ、場所は特に決めてないんだ。うちはフリーアドレス制でね、そうそう、出勤したら荷物はロッカーに片付けて」
「はい」
白く開放的な空間、どこからか響く子供達の声。街外れにある小学校、やっと見つけた新しい職場は初めてだらけで緊張する。
「おぉ、葵!! ちょっとこっちに来い」
校長が手招きで誰かを呼ぶ。向こうからやってきたのは、長い髪をふんわりと巻いた女性だ。
「葵、紹介するよ。今日から来てくれることになった海斗だ」
「草野海斗です、よろしくお願いします」
頭を下げると巻き髪の女性は、ニコッと歯を見せて笑う。
「海斗ね、よろしく!! 」
勝手に手を握り、ぶんぶんと振り回すように握手をする。元気な人だな……こんな人ばかりだったらどうしよう……その勢いだけで緊張が増す。
「しばらくは二人で行動して色々教えてもらうといい。そういえば、海斗はいくつだったか」
「26です、今年7に」
「おぉ、そうか。それならちょうど葵と同い年だな、似合いのカップルになりそうだ」
「やだ、気が早いってば、ねぇ! 」
否定もせず豪快に笑う姿は、俺より強そうに見える。
「よしっ! さっそく校舎を案内してあげる、行こっ! 」
どこに行くのかもわからないまま、その勢いに引っ張られるようにして、手を引かれる。離したくても強く握られて離せない。
「あー! 葵だ、誰その人? 」
通りがかりの子供達に声を掛けられてやっと手が離れた。
「海斗っていうの、また挨拶に行くから楽しみに待ってなさい」
「は~い」
生徒と話す葵さんは、さっきまでと違い優しく微笑んでいる。いかにも先生という感じだ。
“草野君”
瞬間、ハッとした。
“かわいいですね、笹山さん”
「海斗? どうかした? 」
「すみません、ちょっと……」
ふらつき、思わず壁に手をついてバランスを取る。見えるビジョン、見せられていると言った方がいいのかもしれない。
「遥……」
浮かんだのは、あの笑顔。
サラサラの短い髪、潤みがちな大きい瞳、控えめな微笑み……どうしてだろう、泣きたいような、心がキュッと締め付けられるような気持ちになる。
歩いたんだ、彼女ともこんな風に。
緊張と不安を優しく和らげてくれた。つい口からこぼれ出た名、心の奥深くにいる俺は、彼女のことを遥と呼んでいる。
“私達、一緒に働いていたんだよ”
きっと違う。
それだけではない。俺にとって彼女は……。
「本当なんだね」
「え? 」
「記憶障害、だっけ」
我に返ると、葵さんが俺を見ている。
「早く思い出せるといいね」
「はい……すみません」
「謝ることないよ、あ、あと敬語とか使わなくていいから、葵って呼んで」
「はい……」
こんな会話を彼女ともしたのかな。その時、どんな表情だったんだろう。どんな……感情だったんだろうな。
会いたい。
「左側の棟が低学年の教室で右側が高学年ね。図書室とか音楽室は職員室の上の階ね」
「はい」
「担当科目は? 」
「英語です」
「それ何? メモとってんの? 」
「はい……忘れないようにと思って……」
「ふ~ん、マメなんだね」
校舎を歩きながら続くたわいない会話。緊張する……マメというのがどういうことかはわからないけれど、とりあえず流した。
新しい世界には知らない事がたくさんある。
今日ここに来るまでにもバスの乗り方を間違え、支払いもせずに怒られているし、初対面の人間と話してわからない言葉もたくさんあるし……うまくやっていけるのかわからない。
「ふぅ……」
そうしたあれこれと葵という教師の勢いに少し疲れた昼前、一通りの案内を終えた俺に、校長がお茶を淹れてくれた。
「美味しいですね」
「そうか、君にもこの味がわかるか。ニルギリという茶葉を使っていてね」
「ニルギリ? 」
「あぁ、レモンティーにするならダージリンやディンブラが一般的なんだが俺はこれが好きなんだよ、現地から特別に取り寄せているんだ」
「そうなんですか……」
なんだかよくわからないけど、美味しい。
「そうそう、少ししたらレモンは出した方がいい。苦味が出るからな」
「出すってカップからですか? 」
「あぁ、こんなふうにスプーンですくってな」
いつもコーヒーばかりだから知らなかった。こんな飲み物があるなんて。
「あ!! また紅茶なんか飲んで! のんびりティータイムなんかしてる暇ないんですよ、とっとと仕事してよ! 」
「仕事だよ。これから色んな手続きがあるんだ」
「だったら早くやっちゃって!! 」
「お~、葵は相変わらず怖いな、じゃあ書類持ってくるからちょっと待っててくれ」
校長に葵さん……騒がしくてまだ馴れないけれど、こんな雰囲気の中で働くのもいいかもしれない。一人の部屋で閉じこもっているよりずっとマシ……そう思う。
遠くから聴こえる賑やかな声に、ふと窓の外を眺めた。
ボールを蹴っては追い掛け、四角いネットに入れている。転んでもまた起き上がってボールを追い掛けて。
「熱心に眺めてるな、サッカーは好きか」
「え、あ、はい……」
「そうか! ちょうどコーチを探していた所なんだ。やってくれるか」
「コーチ……ですか? いきなりそんな」
「頼んだよ! あー、肩の荷が降りた、助かったよ」
安心した様子の校長に断ることが出来なくて引き受けてしまった。
「サッカー……か」
楽しそうだと思って眺めていただけ、ルールも知らなければやったこともない。もちろん、残っている記憶によれば……だけれど。
これから忙しくなりそうだ。
「じゃあ、また明日な」
「明日からよろしくお願いします」
帰り道、歩いていると街路樹が騒がしい。
公園の緑を思い出す。
「遥……」
今、どうしているだろう。まだ疲れが取れないのか、それとも……もう会いたくないと思われてしまったんだろうか。
「会いたいな……」
ため息をついて空を見上げながら、明日も公園に寄ろうと考えていた。
「海斗……」
遥も、その名を呼んでいた。
大きい瞳が見つめる先には笑顔で話す海斗の姿が映っている。
「会いたかった……ずっと」
あの頃よく着ていた服、真剣な眼差し、テーブルの隅に置かれたぶ厚いメモ。そのどれもが愛おしい、遥はそんなふうに画面の中の海斗を見つめる。
待ち望んだ再会の時、でもそれは突然開くドアの音に遮られた。
「社長……」
遥は画面を消し、慌てて立ち上がる。何も言わず近付いてくる社長に不気味な気配を感じる。
「あの……どうかされましたか」
震える声で問い掛ける。答える気配はなく、表情さえも部屋の暗さに紛れて見えない。
怯える遥に逃げ場はなかった。
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