最期の日 〜もうひとつの愛〜

Chapter Ⅰ 愛憎

5.星に願いを 〜wish upon a star〜

　遥は崖の上に立っていた。

　足を引きずって、一歩踏み出そうとしたその時、手を掴まれて引き戻される。

「落ちるぞ」

　星だけがわずかな光を放つ深夜、暗く地と空の境界は曖昧。

　内藤は遥の手を引き、崖から少し離れた辺りに座らせると自分も隣に座り、上着を彼女の肩に掛ける。逝かせたりしない……しっかりと手を握る力には強い意志が現れ、遥もそれ以上抗あらがう様子はない。


　夜空を眺める遥、寄り添う内藤。交わす言葉もない二人は、瞬く星に何を思うのだろう。


　時が流れて星が巡る頃……冷え切った身体を抱きかかえ、内藤は洞穴へと戻る。この世に留とどめられてしまった遥は抜け殻のまま、闇に作られた優しい寝床に横たえられた。


　夜が更けていく。


　暗闇の中、再び眠りについた遥の髪を優しく撫でる。その瞳は泣いているかのようで、もはや黒豹の面影はない。

「つらいな……」

　呟き、そっと唇を重ねた。






　その頃、海斗は遥と共に暮らした家で由茉と見つめ合っていた。

「愛してる」

　耳元に囁き、頬に口づける。

　髪を撫で、肩に掛かる服を滑らせ脱がすと首筋へ唇を進める。由茉から漏れる熱い吐息、しかし海斗の瞳に熱はなく、愉しむように軽薄な光を帯びている。


　そのまま事を済ませると、由茉を眠らせ海斗は一人、外を眺めた。

「もうすぐ……だな」

　欠けた月を見つめ、嘲笑うように微笑む一瞬、瞳の芯が赤く光った。






　内藤は首謀者を追わず山に留とどまり、懸命に遥の介抱をした。ありったけの草や晒さらしで寝床を整え、顔を拭き、食べ物を与え、怪我の治療をし……夜になると山頂に連れていき、二人で星を眺めた。

　その甲斐あってか、虚ろな瞳は動きを取り戻して三日目の夜、星空の下でやっと声を発する。


「ありがとう……もう大丈夫です。全て忘れます」

　痛々しい微笑み、遥が大丈夫でない時ほど大丈夫と言う事に内藤は気づいている。

「無理するな。心を殺す必要はない」

　夜空を眺めたまま、傷ついた心をぎこちなく励ます。

「側にいられなくても、想うのは自由だ。現実が思うようにならなくても、己の心は誰に縛られるものでもない」

　それは内藤の生き方そのものだった。

　遠くから、想う事しか出来なかった。消そうとするほど募る想いを紛らわせるため研究に没頭し、何があっても壊れないロイドを開発した。それさえも、海斗を失いかけた遥の涙が原動力だった。

「側にいられなくても……」

　秘められた想いに気づかず、内藤の言葉をなぞる遥は何を思うのか。


　再び沈黙が流れる。


「星に……なれたらいいのに」

　ふいに呟く横顔は、なぜか今にも消えて本当に星になってしまいそうだ。

「そうしたら見守っていられるのに。どこに……誰といても」

　それで死のうとしたのか。愛する男が他の女と愛し合い、子供達と幸せになるのをただ遠くから見守るだけ……触れられず、言葉を交わす事もできない。それほどまでに、愛しているのか。

　逝くなと、強引に抱きしめて奪えたならどれだけ楽だろう。

　きっと壊してしまう、完全に。結局、出てきたのは大して役にも立たない台詞だ。

「そんなもんなるなよ、お前が言ったんだろ。花火も星も、遠くから見るから綺麗なんだって」
「そんなこと、言ったかな……」
「憶えてないのか」

　この女にどれだけ傷つけられただろうか。俺との時間も、あの日の星空も、プロポーズも……想いを込めたどんな言葉も届かなかった。

　これからも……きっと変わらない。


「内藤さんはどうしてこの街に？　」

　気まずさを紛らわせるように、話がそらされる。きっと何かの間違いだ、遥と海斗が別れるわけない。ましてや、想いが叶うなど……一生ないだろう。

「そんな事、知りたいか？　」
「何かあるから、ここにいるんでしょ」

　深く、鈍く、地が震え轟音。空が光り、燃えて煙が。

　星が見えなくなっていく。

「爆撃……だな」

　現実を忘れ、いつまでも遥とここにいたかった。星に願いをかけるなどガラでもない。内藤奏翔、その瞳が今一度鋭い輝きを放ち、夜空の先にいるただ一人の敵を睨みつける。

「終わらせる為、ここに来たんだ」

　次第に強くなる震動、西の地平線が赤く天地を侵し激しく燃える。

「終わらせるため？　」
「首謀者を暗殺し、戦争を終わらせる」
「そんなこと出来るんですか？　」

　遥は大きな目を見開いて、内藤を見つめた。強い自信と覚悟……死にたい気持ちが強すぎるあまり、周りが見えなくなっていた遥の心に初めて内藤が映る。

「戻るか」
「もう大丈夫、歩けます」

　背に回る手を断る遥、内藤は構いもせず抱き上げる。

「無理してひどくしたらどうすんだ。しっかり掴まってろ」
「えっ、あっ、ちょっと待っ」

　反射的に腕を回し、遥は内藤の太い首に抱きついた。驚きながらも愛おしそうに遥を包み込む内藤……その胸の奥には、以前より強い愛が生まれている。






　その夜、遥は夢を見た。目覚めると家の柔らかいベッドの中で、海斗が髪を撫でてくれている。

「遥」
「海斗……」

　昔のように優しい眼差しに見つめられ、そっとキスをする。


「いい歳して初めてかよ」
「旦那に相手にされなかったんだな」
「今頃、巨乳抱いてんじゃねぇの。抱いてもらえて嬉しいだろ」

　突如、天井から聞こえる声……景色は一変してあの収容所。好き放題言いながら私をおもちゃにして、いやらしい笑いを浮かべる男達。

　そうだった……私は。

　“離婚してほしい”

　海斗の言葉がリフレインする。思えば一度も求められた事なんてなかった。人間になった海斗は、私に興味なんてなかったんだ。

「海斗……」

　愛しい背中が由茉さんと微笑みを交わし……遠ざかっていく。



　目を開けると暗い洞穴の入口に陽が射していた。

　起き上がり、晒さらしとナイフを手に沢へ。何度拭ってもこの汚れが落ちることはない、私は……今までの私はあの日、とっくに死んでいた。

　ナイフを首に、髪をできるだけ短く削ぐ。これからは女でも、人間でもない。切った髪が水に流れていく。


「お前、その髪……」
「連れて行ってください、戦場に」
「だめだ」
「お願いします」
「北の海の街に、あいつらが疎開している。そこなら安全なはずだ」
「安全な場所なんてどこにもありません。戦争が終わらない限り」

　内藤がどれだけ説き伏せても、遥の意志は変わらなかった。

「離れていても想うのは自由……そう言ったのは内藤さんでしょ？　」
「それとこれとは関係ない」
「見せてあげたいんです。子供達に戦争のない平和な未来を」

　深く沈んだ瞳に意志が蘇る。

「あの子達にしてあげられる事、もうこれしかないんです。連れて行ってくれないなら……今ここで死にます」
「おい、やめろ……わかったから」

　こめかみに銃口を当て、引き金に指を掛ける遥の覚悟に、内藤は負けるしかなかった。


「食べ物と薬草がいりますね。包帯も晒さらしも洗わないと……」
「遠足じゃないんだ、身体ひとつあればいい」
「首謀者はどこにいるんですか」
「それは……まだこれからだ」
「長期戦になりそうですね」

　遥は敷かれていた布で簡易ポーチを二つ作り、荷物をまとめると手際良く腰に巻く。

「慣れたもんだな」
「病院に来る軍人さん達がよくこうしていたんです。下山したら配給所に寄ってもらえますか」

　柔らかく内藤に笑い掛ける、遥はまるで別人だった。

「薬草を摘んできます」
「待てよ、俺も行く」

　二人はまるでピクニックにでも来たかのように洞穴を出て、散策を始めた。

　しかし、山の天気は変わりやすい。






「それで？　どんな奴なんだ」
「一人は小柄で華奢な長髪の男だ、もう一人は体格のいい黒髪の男、どちらも私服を着て市民に擬態している」

　山からそう遠くない地下の一室で、男二人があのビラを手に言葉を交わす。

「居場所は、目星はついているのか」
「市街地を南に進み、現在は市の南東部。この山に潜んでいるようだ」

　男の表情に驚きが生まれ、眼の色が変わる。

「住宅に忍び込み、食糧や衣服を強奪しながら逃走を続けている。早く始末しなければならん」

　白衣の男が銃を手渡すと、もう一人の男は受け取り弾を確認する。

「約束は必ず守ってもらう」

　言い捨てると男は部屋を出て行った。

「必ず殺せ、必ずだ。さすれば全ては思いのまま」

　不気味な低い声、男が出ていくとそれは笑い声に変わり地に轟いた。






「これは止血に効くんです。こっちは腹痛に」
「こんな草がか？　」
「はい。すり潰して塗ったり、煎じて飲んだりするんですよ」

　薬草を摘み、湧き水を見つけて喜ぶ二人は、怪しい影に狙われている事などまだ知る由もない。