最期の日 〜もうひとつの愛〜

Chapter Ⅰ 愛憎

4.想いはぐれて 〜lost in thought〜

「蓮れん……美蕾みらい……よかった」

　キャッキャとはしゃぎながら庭を走る子供達。背丈ほどの草むらに隠れ、忍び泣く遥。長く歩いて家に着いたはず。それなのに遥は裏手から庭を眺めて泣いている。

　家を追われ、子供にも会えず、こんな所から無事を確認するしかないとは……一体、何の仕打ちだ。

　なぜこんな想いを。


「行けよ」
「でも……」
「待ってるはずだ、子供達も」

　不安げに躊躇ためらうのは海斗のせいか。

「何なら俺も行って話してやる」
「ありがとう」

　大丈夫。まだ不安げな微笑みを視線で励ますと、やっと一歩、覚悟を決めたように歩き出す。

　腹立たしい、それでもあいつの元へ返すしかない……何度でも。元気でな……離れていく背中に、心の中で声を掛ける。

　死ぬ前にもう一度会えた、それだけで俺は充分だ。


「パパー!!　」

　嬉しそうな声が響く。庭を注視していると、奥から海斗らしき男と……女。固まる背中、遥の足が止まる。

　見てしまった、急いで隣へ。

「そっか……」

　小さく呟く声、その視線は手を繋ぎ寄り添い合う男と女に向いている。溜まる涙が固まった瞳から流れていく。

　微笑み、静かに振り返ると歩き出した。

　ふらふらとおぼつかないはずなのに速く、追いつけない。

「遥、待て……」

　ぐらりと身体が傾いた、急いで手を伸ばす。

「おい！　」

　地面に倒れ込みそうになった瞬間、何とか遥を抱きとめた。




　立ち上がる背中に漂う哀しみ。抜け殻を両手に抱いだき、大切そうに包み込むと黒豹は消えた。

　揺れる葉の音は、離れた天使達の耳に。



「レン、どうしたの？　」
「ママが……」

　双子の長男、蓮れんが見つめるのは遥がいた草むらの方。

「もう！　ママは悪い鬼をやっつけに行ったんだって、レンが言ったんでしょ」
「そうだけど……ママ、連れていかれちゃう」

「蓮れんく～ん、美蕾みらいちゃ～ん」

「ほら、ユマおねえちゃん呼んでるよ。行こっ」
「うん……」

　元気で明るい性格の美蕾みらいに比べて身体が弱く、泣き虫な蓮れん。でも彼には不思議な力が宿っているのかも、しれない。

「ミラちゃん、ユマちゃんはママじゃない……ママに会いたいよ」
「レン、泣かないの！　ママはきっとパパが助けてくれるよ、だってパパはママの王子様なんだから」

　パパはママの王子様……パパっ子の美蕾みらいは今でも海斗を信じている。小さなお口をきゅっと結んで我慢する仕草は、遥にそっくりだ。


　遥の愛は確かに子供達に伝わっている、遥の思う以上に。


「なぜ遥を探さん、それどころか由茉ゆまに心変わりするなど遥への裏切りだと思わんのか」

　夜間の診療に備え白衣に着替えた後、子供達のいない診察室で洋司ようじは海斗に声を荒げる。それでも海斗は表情も変えず、一枚の紙を差し出した。

「裏切ったのは遥だ、俺じゃない」

　粗く印刷されているのは指名手配犯の顔写真、そこに載っているのは……内藤奏翔ないとうかなとと草野遥くさのはるか、互いにロイド軍に所属していながら味方を殺し、基地から脱走したと罪状が書かれている。

「まさか……そんなはずはない。遥に限って」
「ずっと前からの仲だ。遥は俺と子供を捨てて、この男と逃げたんだ」


　“残りわずかな時間を大切にします”

　あれはそういう事だったのか……遥の言葉を思い出しながら、洋司ようじは紙を見つめるしかない。

「軍に逆らえば処刑は免れない。家族でいれば俺達も。いい迷惑だ」
「そんな言い方あるか！　遥はお前を見捨てなかったぞ、どんな時も信じて側にいただろう。忘れたのか」

「子供達を守るためだ」

　面倒くさい、そんな感情をあらわにする溜め息を残して、海斗はその場を離れようとする。

「由茉ゆまを利用するのも子供達の為か」
「戦乱の世だ、このぐらいしないと生き残れないからな」

　立ち去る白衣の後ろ姿、年々気難しくなる海斗に今度は洋司ようじが溜め息をつく。

「似てきたな……あいつに」

　英嗣えいじもこんな風に豹変し、怪物になっていった。

　“ずっと笑い者にしていたんだな、二人で”

　一つの誤解が行き過ぎた思い込みを生み、あいつは俺や渚なぎさや人生の全てを、恨むようになってしまった。

　今、海斗が重なってみえる……あの頃の英嗣えいじに。

「遥が、いてくれればな」

　あの笑顔が、愛が海斗を救ってくれた。ここまで海斗が世の中や父親を恨まず生きてこられたのは、遥のおかげだ。

　その遥がいなくなったら、もし本当に遥に裏切られたなら……海斗は壊れる。

「二人を……守ってくれ、渚なぎさ」

　洋司は一人、その名を呟いていた。海斗に母の記憶はない。


　日が暮れて夜。

　空襲の影響か、今夜も草野病院を訪れる人は絶えない。患者をよく観察、診断を下し適切な処置をする……医学を学び始めた頃は伸び悩んでいた海斗も、五年の時を経て立派な医者になっていた。

　“必ず……立派な医者になる”

　救えなかった命を前に誓った、あの時の気持ちを忘れてほしくないと洋司ようじは願う。

「海斗先生、そろそろ……」
「あぁ、じゃあ伯父さん、大変だけど後は頼むよ」
「由茉ゆまと二人なら何とかなるだろ。子供達の側にいてやれ」

「いや、由茉ゆまも連れて行く」
「おい……」

　うろたえる洋司ようじを置いて、海斗と由茉ゆまは出て行ってしまった。見つめ合い、仲良く手を繋いで。


　海斗は子供達を寝かしつけるため、家に帰ってきた。手伝いに来ていた夢瑠めるは由茉ゆまと手を繋ぐ海斗に驚きを隠せない。


「カイ君、こんな時にどういう事？　」
「これからは家の事も彼女に手伝ってもらおうと思うんだ」
「どうして？　ここはカイ君とハルちゃんのお家でしょ」

「あの、私……」
「あなたは黙ってて」

「この先、支えになってくれる大切な人だ。傷つけるのは僕が許さない」
「カイ君、ハルちゃんのこと……心配じゃないの？　確かに仕事を辞めなかったのはハルちゃんが悪いかもしれない。でも」

「もう忘れたいんだ。穏やかに暮らしたいんだよ」

　海斗が夢瑠めるに背を向け、微妙な空気が流れた時、パパの声を聞いた子供達が駆け寄ってくる。

「ねぇ、パパ！　今日はこのごほん読んでー」
「パパ、お話きかせてー」

「私、帰るね」

　耐えきれなくなった夢瑠めるは上着を手に玄関へ、海斗の言葉が追い討ちをかける。

「もう、来ない方がいいんじゃないかな……ほら、指名手配犯と知り合いだってわかったらシェルターにもいられなくなるだろ？　」

　夢瑠めるの背中が止まる。

「カイ君……変わったね」

　振り返る事なく、夢瑠めるは出て行った。洋司ようじや夢瑠めるの戸惑いを無視して、由茉ゆまとの仲を深めようとする海斗。


「海斗先生……私、うれしい」
「今まで、気づかないふりしてごめん。でもこれからはここで、君と子供達と幸せに暮らしていきたいと思ってる」
「それって……」
「子供達、先に寝かしつけてくるよ。起きて……待ってて」
「うん……♡　」

　熱い視線を交わす二人、今夜は長くなりそうだ。


　そして長い夜は、あの二人の元にも訪れていた。


「由茉ゆまさんって言うんです……あの人」

　暗闇の中、火に照らされる内藤と遥の表情はどちらも深く傷ついていた。

「海斗の病院の看護師さんなんです。若くて可愛くて、優しくて子供好きで……料理も上手で」

　不自然な笑みを作る遥、炎の中に何を見ているのだろう。

「小さな頃から兄妹の世話をしていたそうで……慣れてるんです、色んな事に。彼女ならきっと子供達と海斗を幸せにしてくれます」

　海斗の心変わりを知っても怒らない遥の言葉で、無関係な内藤の瞳に怒りがこもる。

「これからの海斗を支えながら子供達にも、美味しいご飯を作ってあげられる。きっと私よりいい奥さんに、いいお母さんになれるはずです」

「実の母親のがいいに決まってんだろ」

「血が繋がってないのは……私も一緒だから」

　遥は腫れた瞼を重そうに閉じる。

「お前、今なんて……」

「神様からの贈り物なんです……蓮れんと美蕾みらいは。子供を望めない私達に神様が授けてくれた……」
「望めないってどういう事だ」
「知ってるでしょ？　海斗の秘密」
「何言ってる、確かに人間にしたはずだ。できない事なんて」
「眠く……なっちゃった。ちょっと休みますね」
「大事な事だ」
「もう、いいんです。全部、終わった事だから」
「お前はそれでいいのか、なぁ！　」

　問いに応えないまま、遥はゆっくり横たわり力尽きたように眠ってしまった。

「なんだよ……」

　何が起きているのか、内藤の頭は混乱していた。元々、冷淡で合理的、人を嫌いロイドと共に生きてきた彼にとって、人の揉め事は最も理解できないもの。しばらくは火を見つめ何かを考えていたが、やがて火を小さく松明たいまつに移すと、瞼を閉じた。



　そして深夜──。

「ありがとう……」

　上着を内藤の肩に掛け、遥が密かに動き出した。