【完結】愛し君はこの腕の中

第五章

84：もっと早く死ねたのに

　朝早く戻ってきたミオに、店主は「一ヶ月ご苦労だったな。今日一日休んでいいぞ」と珍しく優しい声を掛けてくれた。
　ミオは、長い時間かけて二階に続く奴隷部屋の階段を登った。身体が何キロもの重りをつけられたかのように苦しい。老人になってしまった気分だった。
　ようやくたどり着いた部屋は無人だった。みんな起き出して、水を浴びているらしい。
　ミオは荷物を投げ出し、砂まみれのサイティのまま寝台に潜り込む。瞬きすらしんどかった。全てが億劫に感じた。
　全部終わってしまった。
　ジョシュアとの旅も、愛し愛される関係も。
　虚しさの中で、一瞬でミオの手を離れジョシュアの元に行ってしまった羅針盤の装飾品だけが小さな充実感を与えてくれた。
「ジョシュア様は優しいから、どこに行くにもきっとあの装飾品を連れて行って下さる。俺の代わりに色んなものを見るだろう」
　部屋に生ぬるい風が吹いてきて、窓の外はあっという間に空の色が変わっていった。短時間で止むお天気雨ではなさそうだ。雨季の阿刺伯国には、たまに激しい嵐がやってくる。
「あ？ミオ。帰ってきたのか？」
「どこかでのたれ死んじまったのかと思ったぜ」
　外に出ていたウィマとフィティが戻ってきて、おかえり代わりの皮肉を言う。
「戻りました」と言いかけると、ボッー、ボボッー、という音が聞こえてきた。
「……気……笛？」
「嵐が来る前に、異国の船は湾を離れるようだな」とウィマが窓を見ながら言う。
ミオはガクガクする腕を突っ張って、寝台から起き上がった。どの船よりもエレガントな英国商船が店主煙突から煙を上げていた。どんどん姿が小さくなる。
「ああっっっ！！ジョシュア様っ！！」
　二階にある奴隷部屋の窓から飛び出しかけて、慌ててウィマやフィティが止めにかかる。床に投げ出されて、激しく身体を打ち付けた。
　全ての気力が失われて、今度こそ本当にミオは起き上がれなくなった。
　翌朝、朝早く戸板に乗せられミオは星空旅行社を出た。もう滋養剤を何粒飲んでも効かないと店主に自分から申し出たのだ。
　奴隷の吹き溜まりに連れて行かれる最中に、戸板の上から見上げた空は青かった。嵐が過ぎ去り、いつも通りの阿刺伯国の空の色をしていた。
　奴隷の吹き溜まりには死の匂いが漂っていた。横たわっている人間たちは生きているのいか死んでいるのかすら定かではない。
「俺の滋養剤はいるか？」
と戸板を地面に下ろしながらウィマが聞いた。
「いいです。もう全然効かないので」
「じゃあ、水は？」　
　フィティが尋ねた。
「命が伸びれば伸びるほど辛いので」
「あれ？お前……」
　ウィマが、ミオの胸元を見て言った。
「羅針盤の装飾品は？客にねだらなかったのかよ？馬鹿だな」
　自分の代わりに別の国に連れて行ってもらったんだと説明しても、きっとこの二人には伝わらないだろうと思って、「はい、そうですね。俺は馬鹿です」とミオは答えた。
「あまり苦しまないといいな」
　ウィマがほんの一瞬だけだったが、ミオの白い髪を撫で、フィティが肩を叩いた。
「ウィマ。フィティ。お元気で。店主に伝言を頼んでいいですか？拾ってくれてありがとうございました、とお伝えくだ……」
　するとウィマが顔を曇らせ「お前は本当に馬鹿だな」と吐き捨てる。
「あいつは、『白』を雇えば王が役人経由で金をくれるから、お前を拾ったんだよ。本当に知らないかったのか？それとも、耳を塞いで生きてきたのか？」
　返事の代わりに、「俺は本当に馬鹿ですね」とミオは笑った。
　二人が去って「……終わった」と呟く。
　これで本当に、全てが終わったのだ。
　もう、この世に未練はない。ジョシュアと一緒に生きることや、深く繋がれなかったことは残念だったが、たくさんの良い思い出をもらえた。
　死が怖くて震えながら死んでいくと思ったのに、素敵な記憶を持ってこの世から去れる。なんて幸せな奴隷だろう。
　日が高くなってきた。木陰に置かれていても、身体はどんどん乾いていく。
「太陽が照り付ける場所に、置き去りにしてくれればもっと早く死ねたのに」
　ミオは薄く笑う。
「これじゃ、生殺しだ」
　それが、奴隷のミオの最後の言葉だった。