【完結】愛し君はこの腕の中

第三章

40：だったら俺、装飾品になりたいです

　目覚めると、宿の狭い部屋は夕闇で満ちていた。
「ジョジュア……様？」
　ミオは寝台から起き上がり、辺りを見回す。
　彼からの返事はなかった。
　まるで、昔からミオ一人だったみたいに、部屋は静まり返っている。
　ミオは窓の外を見た。
「今は、夕方？嘘だ。俺、昨夜からどれくらい寝続けたんだろう」
　奴隷として働いて、今まで一日たりとも寝過ごしたことはない。少しでも決められた時間より起きるのが遅ければ、どやされるだけではすまないからだ。
　たっぷり眠ったはずだが、まだ身体は少しだけだるかった。
　部屋の扉が開く。
　手に食料がいっぱい入った籠を持ったジョシュアが、「起きたんだね」と笑顔を浮かべ傍に寄ってくる。
　部屋はさらに暗くなり、窓辺にあったランプが灯された。
「今夜も砂漠キツネを見に行かれるんですよね？俺、すぐに準備します」
　寝台から出ようとすると、押し戻された。
「他の人に頼んだよ。ミオさんは、相当疲れが溜まっているようだから、大人しく寝ているんだ。昨日みたいに迎えにきてはいけないよ」
「これぐらい、全然平気です」
「君が気絶したかのように眠るのが心配で、実は日中に医師を呼んだんだ。君の身体をあちこち調べて、灼熱のこの国に適していないと難しい顔をして去っていった」
「俺は砂漠の案内人です。仕事が出来ないなら、ジョシュア様の傍にいられなくなってしまいます」
「今日、明日のことではなく、もう少し先のことを考えたらどうだい」
　ジョシュアが、寝台横にある小机に、買って来た食料を並べて行く。
　ミオはブランケットを握りしめた。
　先のことなど知れている。過酷な肉体労働する奴隷は普通の人より命が短い。それ以上に『白』は短命だ。ジョジュアとの関係が進んだところで、それは変わらない。
　やがて、脳裏に浮かんだのは、サライエの海辺にある土産物屋だった。
「……先のこと。だったら俺、装飾品になりたいです」
　ジョシュアの首にぶら下がりたい。
　あと何日続くのかまだ分からないが、この旅はいずれ終わる。
　そして、別れの日がやってくる。
　首に下げる装飾品ぐらい小さくなれれば、ずっと彼の傍にいられる。
「装飾品？何を言っているんだい？」
　食料を並べ終わったジョシュアは、「ミオさんには、してもらわなければならないことがあるのに」と言いながら、ブランケットの下に手を滑りこませ、さらにはその下のミオの夜着を捲った。
　ジョシュアの指は、ミオのつま先から脛、そして腿へと向かっていく。
　内股の柔らかい部分を擦られた。
「え？……ん。あの、何ですか？」
　くすぐったさと、気持ちよさと、恥ずかしさが、同時にミオを襲って来る。
「ちょっとずつでいいんだ。関係を進めていきたい。つまり、抱擁や口づけの次の段階」
「はい？？」
　声を裏返すと、ジョジュアがいたずらっぽい笑みを見せた。
「その行為は、体力を使う。体調は万全にしておいてもらわないと困るんだよ」
　股の付け根まで侵入していたジョシュアの手は、ミオが反射的に足を閉じると、すっと抜かれた。
　軽く頭を撫でられ、「だから、僕が用意した食材を食べもう一眠りして。中途半端な回復で仕事をしようとするなら、僕との関係を進めたくないんだとみなすよ。じゃあ、行ってくる」