【完結】愛し君はこの腕の中

第二章

37：正直、泣き顔にそそられた。

「な、何をですか？」
「君が愛おしいと」
　その言葉に、身体がぎゅんと痺れる。
「こんなにも僕を求めてくれるなんて、愛おしくてたまらない。従者と雇い主なんて、関係はもう嫌だ。だから……」
　体重をかけられ、ミオは砂の上に寝転ぶ形となった。月が高く登っていて眩しかった。
　ジョシュアが、砂漠に寝転んでいるミオの右耳、左耳の際に手をついた。馬乗りになって、かがんでくる。
　すっと息を吸い込む音がした。
　見上げると胡桃のような喉の突起が上下している。
「僕の恋人になって」
　ミオは一瞬、ジョシュアが何を言っているのか分からなかった。
　やっとのことで、言葉を絞り出す。
「俺、奴隷です。それ以外の何者にもなれません」
「それは、他人が決めたことだ。ミオさんは、なりたくて奴隷になったわけではないだろう？どうか、僕を雇い主ではなく、恋人にして欲しい」
　哀し気に訴えられ、ミオは慎重に言葉を選んだ。
「俺、こうやって一緒の時間を過ごさせていただくだけで、すごく幸せで……。御傍に居させてもらえるだけで、天にも昇る程嬉しいんです」
「それが君の答え？はい、と頷いてはくれないの？」
「ジョシュア様の恋人になるなんて、俺には不相応です。何をしていいのか、どう振る舞ったらいいのか、分かりません」
「僕に、身も心も任せてくれたら、それでいい」
　ミオはその言葉を聞き、身体を強く引いた。
「こんな身体、見せられませんっ！心だって、預けられません。俺、汚いから。でも、奴隷の仕事だったら、ちゃんとできます。ジョシュア様の目の前で二度も倒れてしまいましたが、もうそんなヘマはしません。だから……どうか、そんな怖いことを言わないでください」
「怖い、か」
　ミオは首を傾け、地面の細かい砂を見ながら、何度も頷いた。
　顔をあげることができなかった。
　すると、ジョシュアがミオの背中を撫でてくる。
　いつの間にか震えていたらしい。
「僕も怖いよ。昔、愛で人を押しつぶした愚かな人間だから。ミオさんを愛するのが、すごく怖い。君にのぼせ上がって、追い詰めて、苦しくさせてしまうかもしれない」
　奴隷商人に小さい頃売られたミオは、両親の愛を知らない。
『白』だから、友人も恋人も持ったことがない。
　だから、ジョシュアが恐れる愛というものがよくわからなかった。
「僕が君に魅かれたきっかけはね」
　ジョシュアが語り始める。
「サライエの宿屋街で、泣きながらラクダを引いている姿を見た瞬間だった。正直、泣き顔にそそられた。辛そうな君に手を差し伸べて、溺れるほどの愛を与えれば、簡単になびいてくれるんじゃないかと、良くない下心が湧いた。だから、一度は砂漠の旅を断った。でも、海辺でまた泣いている君と出会ってしまって、どうしても心が疼いた。差し伸べた手で、君を窒息させてしまうかもしれないと、ずっと気にしながら旅をしてきた」
　欲を宿した瞳が艶めかしかった。ミオの身体に、ぴりぴりとした痺れが走る。
「君がそれほどまでに怖いと言うなら、旅の終わりまで試させてくれないか？あと二十数日間、旅をしてみて、君が僕のことを嫌だと感じたら全力で逃げていい。お願いだ」　
　ジョシュアの視線を避けたまま、砂の上に突かれた腕にそっと手を伸ばすと、細かく震えていた。
　ミオと同じく、怖いと言ったのは本当だったのだ。
「ミオさん。どうか、顔をあげて」
　ジョシュアが静かな声で言った。
　ミオは、おずおずと顔をあげ、ジョジョアのハシバミ色の瞳を見つめた。
「君を慈しみたい。絶対、傷つけたりしない」
　ミオに馬乗りになったジョシュアが、瞼を閉じ、顔を近づけてくる。
　慈しむという宣言通り、今までで一番優しく唇が落とされた。