【完結】愛し君はこの腕の中

第二章

24：これは、からかいでしょうか？それとも戯れというものですか？

「すごく爽やかな香りだ」
　鍋の上で香りを吸い込んで、気持ちよさげな顔をした。
「黒い水で具合が悪かったのも吹き飛ぶ」
「ジョシュア様。もう使わないハンカチなどお持ちですか？タオルでもいいです」
　渡されたそれを、ミオは熱湯の中に端を摘んで潜らせる。空気に晒し冷ましてから絞った。
「どうぞ、手を」
　差し出された手をタオルで包んで、何度か拭った。
「嗅いでみてください。黒い水の匂いは、薄くなっていると思います」
　ジョシュアは、指先を鼻の下に押し当てた。
「確かにしない。全然しないよ」
「オアシスに自生する、匂い消しの草です。束ねてポケットに入れて持ち歩く人もいます」
「物知りだね、ミオさんは」
　褒められて嬉しい。でも、それ以上会話が続けられなかった。口の中にジョシュアの舌の感覚が残っていて困る。
　たき火がぱちぱちをはぜた。青白い肌とハチミツ色の肌は炎に照らされて、同じオレンジ色をしている。
「さっきはごめん。怒っている？」
「旅の旦那様に対して、奴隷は怒りません」
「なら、もう少し距離を詰めてもいい？」
　身体に走った熱を思い出し、ミオはたき火から去りかけた。ジョシュアが手首を素早く掴む。ミオは顔を伏せた。
「これは、からかいでしょうか？それとも戯れというものですか？俺、奴隷だからそういうことが全然わからないんです」
　違うよ、とジョシュアが首を振る。
　だったら、何だって言うんだろう。
　行為に意味があるなら、きちんと言葉で教えて欲しかった。
　ジョシュアはミオの手首を握りしめたまま背後に回って、そっと抱きしめてくる。
　触れられている部分から、甘い痺れが走る。
　だから、振りほどけない。
　触れられるという幸せを、ミオの体はいつの間にか覚えてしまった。
　暫くその体勢のまま、たき火の炎を二人で見ていた。もっと木切れを集めておくんだったと、残り少ない燃料を見ながらミオは思った。