【完結】王と伯爵に捧げる七つの指輪

第六章 エドワード

147：俺の右手に違法な増設をしてくれた、闇ラボの店主です

「ああ」
そのキーワードだけで、スチュワートはピンと来たようだ。
「可能ですよ。粒子が荒くならないよう鮮明な状態にしてお持ちできますが？」
「出来上がり次第、頼む」
エドワードは次の授与者に向かう、続いの授与者も若かった。
こちらは、きちんと髪を撫でつけ、嬉しそうにエドワードたちを待っている。
「この方は、セキュリティーシステムの開発で功績のあったセドリック様です」
バロンから名前を聞き、エドワードは話しかける。
「若いな。幾つだ」
「十九才です」
「そうか、これからも、励んで……」
とエドワードが言いかけると、「よう。久しぶり」と何故かセドリックがバロンに話しかけはじめた。
「えっと、誰かとお間違えでは？俺に、勲章を頂くような知り合いは」
「全然、覚えてねえのかよ。俺だって」
セドリックはせっかく撫でつけてあった髪をくしゃくしゃにし、右の親指の付け根をトントンと叩く。
「あっ」
バロンが口を押えた。
「ちょっと、待って。君、あの時、十六才だったってこと？」
「そうだよ」
「あの時ですら、二十代だと思っていた」
とバロンは額に手を上げる。
「どうした？」
すると、「お耳を」と言ってエドワードに耳打ちしてくる。
「俺の右手に違法な増設をしてくれた、闇ラボの店主です」
「ケビンの奴、どういう人選なんだ」とエドワードは呆れた。
セドリックは胸ポケットから小さなタブレットを取り出して、バロンのデータ孔に近づけてくる。
「これ、今の店の住所。それに通信番号。困ったことがあれば連絡を」
「え、ええ？特に、今は不具合は……」
エドワードがジロッと眺めるので、バロンがしどろもどろになっている。
しかし、セドリックは引かない。
親し気に、バロンの右手を取って、擦り始める。
「こっちの具合、見せてほしい。俺が店を開いて初めての作品だし、どうなっているのか気になる」
ここまでベタベタと親し気にバロンが触られ、エドワードはさすがにムッとした。
「バロン、次がつかえている」
という声もきつくなる。
授与式が終わると、パーティーだ。
ケビンがシャンパングラスを片手に、渡り鳥のように、色んな勲章授与者の間を行き来しているのをエドワードは見ながら、耳を触ってバロンに合図を送る。
廊下に出て通信をし、ベリルを呼んで来いというサインだ。
バロンが廊下に出ていったので、エドワードは、若い者同士で固まっているスチュワートとセドリックに近づいていく。
ケビンが、彼らと話していたからだ。
「今夜は、勲章授与式に来てくれて嬉しく思うよ。どうだい、勲章を貰った感想は」
「どうって、別に」
とスチュワートは冷ややかだ。一方、セドリックは、