【完結】八ヶ岳初恋フルーツティ

第七章

126：ここに、居着こうと思ったのも、やっぱりフルーツティかな

「俺、考えてやったろ？ウエルカムサービス：猟師が作る台湾プリン。猟師が作るフルーツティーって」
「それが物騒なんだって」
「物騒って何だよ。物騒って。じゃあ」
　半分膨れながら、ジンは首を撚る。
「猟師が作る八ヶ岳プリン。ピアニストが入れる八ヶ岳スペシャルフルーツティー。スタッフ猫三匹による合唱（※スタッフの気分によります）でどうだ？先に別サイトにアップしたショート動画のアクセス率は、猫どもが断トツなんだろ？猫を絡めておこうぜ」
「うん。コウ、フク、マルの三匹が薪ストーブの部屋で遊んでいるところ、次が彼らに邪魔されながらピアノを弾く僕」
「俺は？」
「美馬君曰く、鹿を担いでいるジンの動画が一番、アクセス率よくないって」
「やっぱ、あいつ、殺そう」
　彼方が「さっき、ジンが提案してくれたのなんだっけ？」とパソコンに集中しだしたので、床に散らばった物を脇に片付け、「ありがと」という言葉を貰いキッチンへ。
　鞄からちょっとした戦利品を取り出す。
　早取れの春の果物たちだ。今朝、山に向かって車を走らせている最中に、知り合いのビニールハウス農家から偶然貰ったのだ。
「ジン。そういえば、ゴールデンウィーク前に美馬君がバーベキューしようって言っていた。千山君帰ってくるんだって。五井君もホテルの手伝いが忙しくなる前だから大歓迎って。秋野君も呼ぼうって。皆仕事もあるだろうから、週末の夕方ならいい？」
　彼方がパソコン画面を叩きながら、ジンに伝えてくる。
　その様子があまりにも自然で、ジンはじんわりとした充実を感じた。
　まるで、ずっと前からの友達が、恋人に昇格したかのようなそんな雰囲気が最高によかった。
　ちりじりになったジンの同級生らと彼方はもう結構密なコミュニケーションを取っているらしい。コミュ障で友達が少ないジンはすぐに抜かれてしまいそうだ。
「僕、秋野君と初めて会う。役所関係の問い合わせで電話では話したことがあるんだけど。なんだか、不思議な気分だな。あ、そうだ。秋野君がこの宿、広報で移住者の紹介したいから本格始動したら是非取材にって」
　ジンは風呂場へと向かいながら言った。
「バーベキューやるなら、千山は呼ばなくていいぞ。あいつ、嗅ぎつけて勝手に来るし」
「もう。素直に仲良くしなって！」
という彼方の声が遠くから飛んでくる。
　さっとシャワーを浴び、彼方が沸かしてくれた風呂に浸かったジンは再び薪ストーブの部屋へと戻る。
　あれからそんなに時間は経っていないのだが、彼方はテーブルに突っ伏してうたた寝をしていた。
　きっと、日々やりたいことが増えていきこなしきれなくなっていて、子供がぱたっと寝るみたいに力尽きてしまったのだろう。
　その隙に、果物の皮を次々に剥いていき、食べる用と凍らせる用に分けてカットし、今、使うようだけ手元に残し、他を冷蔵庫と冷蔵庫にしまう。
　そして、久しぶりにガラスのティーポットを取り出した。
　戦利品の果物は、キウイフルーツ、さくらんぼ、ビワ、ぶどう、マンゴー、ライチ。そして、時期の終わりかけたイチゴ。
　それをたっぷり入れて、フルーツティーを作る。
　持っていくと、彼方が目覚めた。横で眠っていた猫らも目を覚ます。
「あ、フルーツティ！！いい匂いがすると思ってたんだよ。夢かと」
　ポットからガラスのカップに注いでやると、鼻をひくつかせた。
「そういえば、彼方に最初に振る舞ったのって、フルーツティだったよな」
「うん。僕、あれで生き返ったよ。ここに、居着こうと思ったのも、やっぱりフルーツティかな。あ、ジンが作るフルーツティね」
　ジンはわざわざ付け足された言葉が嬉しくて、彼方に恭しくカップを差し出す。
「ストックが無くなっちゃったから、飲むの久しぶりだ。でも、前と香りが少し違うね。華やかな気がする」
「冬には冬のフルーツティ。春には春のフルーツティがあんの、八ヶ岳には」
とジンは自分のカップに注ぎながら答える
「じゃあ、夏と秋は僕、まだ知らないから」
　コクンと一口飲んだ彼方が、ジンに唇を近づけてくる。
　そして、「楽しみだな」と甘い香りの口で言った。
　ジンも一口飲んでから、彼方の両耳をそっと押さえ、キスを返す。
　お望みの、カプッと口全体を覆い尽くすキスを。
　彼方の耳はもう痛むことはない。
　聞こえないということも無くなった。
　全てが終わって、全てが新しく始まったのだ。
「なあ、彼方」
　ジンが続けて、格好良く愛の言葉を囁やこうとした瞬間、
「あ、痛っ」
　嫉妬に狂った猫たちが、尻尾でバンバンとジンの顔を叩いてきて、彼方を存分に笑わせた。