最終目標はのんびり暮らすことです。

2章:いろんな人の、いろんな事情。

そして、それから。 ――16

「リンジーの魔法紙を、あたくしに渡してちょうだい。あたくしは滅多に外に出ないし、出るときはシェリーやお父さまと一緒だもの。少しくらいリンジーがいなくても平気だと思うわ。だから、リンジーの魔法紙をもらって、それを使って身を守るわ」
「そうだな、じゃあ、リンジーにそう伝えるよ。あと、セシリアのことなんだけど……」

　父さんにちらりと視線を向ける。父さんは「なんだい？」と首を傾げた。

「セシリアも王宮に行くことになっています。そして、彼女には『帰る場所』がありません。ルトナーク家で、彼女を保護することは可能ですか？」
「ああ、なるほどね。エリスはそれが不安だったのか」

　なぜか納得された。それから、父さんはふっと表情を緩めて、だけど目を細めてオレを見た。

「彼女の絵の才能を伸ばして欲しいと思っているよ」
「それじゃあ……！」

　思わず、テーブルに手をついて立ち上がる。父さんはゆっくりと、力強くうなずいた。ホッとして身体の力が抜けていく。

「エリスさま」

　さっとカイルが身体を支えてくれた。

「安心なさい。子どもたちの望むことを叶えるのが、親の役目だ」

　――父さん、格好いい……！

　眩しいくらいの微笑みを受けて、椅子に座り直す。ちゃんと座ったことを確認してから、カイルが離れる。

「それに、元々、彼女を連れて来たのは誰だったかな？」

　そう言われてハッとした。そうだ、最初にルトナーク家に誘ったのは父さんだ。

「一枚しか見ていないが、彼女の風景画はとても見事だった。いつか肖像画を描いてもらいたいね、家族の」
「お父さま、それ良い考えね！」

　ほのぼのと会話をしている父さんとシェリル。セシリアの『帰る場所』ができたことに心底安心しつつ、確かに彼女の絵は、誰が見てもパッと目を奪われるだろうと考えて、今までよく誰もセシリアのことを雇おうと思わなかったな、と首を傾げた。

「どうしたの、難しい顔をして」
「いや、なんで今まで誰もセシリアを雇おうと思わなかったのかなって」
「……隠していたのだろう。彼女の絵は売れるだろうからね」

　セシリアの絵を売ったお金は、なにに使われたんだろう。あんまり考えないほうが良いかもしれない。だって、これはただの邪推になっちゃうから。

「だから、あんなに咎めるようにお父さまに声を掛けたの？」
「恐らくね。きっと彼女の絵が教会を支えていたと思うよ」

　セシリアの存在を隠して、絵を描かせて、売っていた？

　それはそれでなんだか、胸がムカムカとしてくる。むすっとしていることに気付いたシェリルが呆れたように息を吐き、

「あんたたちのおかげでそのシスターも捕まったんじゃない。セシリアはもう自由の身になったのよ」

　と、慰めるような声色で言われて、目を丸くした。

「そうだよ、エリス。お前たちは自分にできることをやり遂げたのだから、胸を張りなさい」

　ふたりの言葉が心に沁みるようだった。

「……ありがとう、父さん、シェリル」

　あのシスターたちがやったことはやっぱり許せないけれど、子どもたちは救えたんだ。……とはいえ、オレの力というよりはリンジーの魔法紙の力だとは思うけどね。

　あの魔法紙のおかげで自分の魔力を使うことは最低限で済んだし、あとでお礼を言わないと。

　そういえば、リンジーとセシリア、そして子どもたちは無事に王宮に行けたかな？

　……なんて考えていたら、その日の午後、早速オレとカイルに王宮の招待状が届いた。