最終目標はのんびり暮らすことです。

1章:乙女ゲームの中に転生したみたい？

エリスの護衛 ――1

「なによ、そんなにあたくしを見て！　あたくしのテーブルマナーに文句があるというのっ？」
「いや、きれいに食べるなと思って」
「あああ当たり前でしょう！」
「でも、ここついてる」

　とんとん、とソースがついているところを自分の口端を人差し指で軽く突いて教えると、シェリルは恥ずかしそうに顔を朱に染めてナプキンで口を拭いた。その仕草も優雅だ。っていうか、オレ以外本当に華やかな顔立ちだから、見ていると眩しさを感じてしまう。

「そういえば、キャサリンから聞いたが、本当に明日で良いのかい？」
「はい、もちろん。早く知りたいですし」
「そうか。なら、ちょうどいいからヒューの息子も紹介するよ。これから、エリスを護ってくれる子だからね」

　ガチャンとスプーンが床に落ちた音がした。どうやらシェリルが落としたようだ。

　そしてわなわなと身体を震わせて、オレに鋭い視線を向けた。拳まで強く握っている。一体どうしたんだ。

「どうしていつも、エリスばかり……！」
「シェリル？」

　キャサリンさんが心配そうに声を掛けた。だけど、シェリルは食事も途中だというのに、食事の席から逃げるように出て行ってしまった。意味がわからなくてユーインさんを見ると、彼らははぁ、と同時に小さく息を吐いた。

「追いかけなくてもいいんですか？」
「シェリルも頭を冷やしたほうがいいだろう」

　淡々とそんなことを言っているけど、目の奥に心配ですって書いてある気がした。ちらりと誰かに目配りをして、視線が合った人がこくりとうなずいてシェリルを追っていく。なんだかんだ、可愛い娘なのだろう。

「ところで、その息子さんってどんな人なんですか？」
「ヒューの息子のこと？」

　首を縦に動かす。明日会うんだろうけど、少しでも情報が欲しい。誰？　ってなるだろうし。七年間の『エリス』の記憶がないから、会ったことがある人だとしたら、なんだか申し訳ない気がする。

「そうだね、なんというか……天才、がぴったりな子かな」
「天才？」
「十二歳なんだけど、すべて優秀というか、優秀過ぎるというか……。完璧すぎて子どもっぽくないから、エリスが相手してくれると嬉しいなぁ、と」

　ユーインさん、ヒューの息子のことを気に掛けているんだな。でも、そんな完璧な子をオレに仕えさせて良いのかな？　もっと良いところがあるのでは？　と首を傾げると、ユーインさんは肩をすくめた。

「シェリルとエリスが五歳の誕生日のときに会っているけれど、エリスとはそれきりだね」

　会ったことあるのか。記憶がないことを伝えていたほうが良いんじゃないかな。なんせオレは『エリス』の記憶がないのだから。それから、今日の姿見のことを伝えて謝ると、「あの部屋に姿見なんかあったかな？」と首を捻っていたが、怪我がなくて良かったと言ってくれた。さすがに『エリス』のことは言えなかった。

　スープを食べ終わったので、ふたりにおやすみなさいと挨拶をして、部屋へと戻りベッドへダイブする。ふかふかのベッドは気持ちが良い。――目を閉じると、すぐに睡魔が襲ってきた。食べたあとにすぐ眠るのは身体によくないことは知っているけれど、睡魔には勝てなかった。