虚弱で大人しい姉のことが、婚約者のあの方はお好きなようで……

60.

　馬車が止まり、屋敷の前で降りる。
　待ち受けていた二人は、私に関わりのある人間。

「リトア様、お久しぶりです」

　かつての従者、エクレア。
　ーー正しくは、エクレア＝エーテルザット。
　本当の公爵家令嬢。

「死に損ないが。どこまでも我が一族の名に泥を塗るか」

　かつての父。ペンタグラ＝エーテルザット。
　血の繋がりも、愛情も何もない、ただの他人。
　あるのは過去の繋がりだけ。
　偽りの、形式的な繋がりだけ。
　それも、私の命とともに消える。
　或いは、私が捕まった時点で消されているかもしれない。

「やれやれ、先回りされてしまったか。どこから情報が漏れたのやら。ーーまあ、それなりに予測は着く。今はこの状況をどう交わすかだ」

　ペコットは言いつつ、視線をシュライグへと移す。
　何かの合図か、彼もこくりと頷き、私達の前出る。
　庇うように。

「下手な真似はよせ。こちらも相応の準備はしている。手ぶらで向かう訳がなかろう」

　今度はお父様ーーいや、ペンタグラが合図をする。
　背後からぞろぞろと武装した兵士が現れる。
　10、20ーーこれ以上は同じだろう。
　明確な多勢に無勢。
　背後の屋敷には、ペコットに従う兵士がいるはずだろうが、この緊急事態に出てくる気配がない。
　既に手を回されているのかもしれない。
　私同様、ペコットも裏切り者として扱われているのかもしれない。

「さて、三人まとめて来てもらおうか。第一王子を殺害し、王族二人に怪我をさせた不敬者、リトア＝エーテルザット……ではないか、ただのリトア。そして、その不敬者の逃走支援と王族貴族含め多数への殺傷行為ーーペコット＝バルバシリアと、そこの……名前は知らんが従者よ」

　言葉と共に、彼らは進軍を開始する。
　私達の方へと、武器を向ける。

「抵抗はしない方がいい。別段、生死を気にする状況ではないからな。だが、死にたいならば存分に抵抗するといい」

　ペンタグラの言葉を、エクレアは黙って聞いている。
　何も動かず、何も話さず。
　ただ控えている。
　やはり、私と彼女の関係はそこまでだったのだろう。
　多少の憐憫は感じるだろうが、いざとなれば、命令の方が優先されるのだろう。
　それも仕方がない、彼女の未来はこれからなのだ。
　エクレア＝エーテルザットとして、始まったばかりなのだ。
　だから、責めることはできない。
　でもーー

「エクレア！」

　私は彼女の名前を呼んだ。

「命乞いの言葉か？　するだけ無駄とは思うが」

　嘲笑とともにかつての父は言う。
　だけど、私が告げるのはそれじゃない。

「今まで、ありがとう！」
　
　感謝の言葉だ。
　そしてーー

「さようなら！」

　お別れの言葉だ。