異世界に召喚されたが勇者ではなかったために放り出された夫婦は拾った赤ちゃんを守り育てる。そして３人の孤児を弟子にする。

4章 いつか勇者は英雄になる

第54話 魔王を倒しに行って来るね

　ネネちゃんと出会って15年の月日が経っていた。
　この15年の月日はあまりにも早すぎた。
　怒涛のように時間は流れていった。

　今晩お母さんとお父さんに話がある、とネネちゃんに言われた時から色々と覚悟はしていた。

　ネネちゃんのパーティメンバーが夜になれば家に来る、と聞いていてから美子さんはご馳走を作っている。

　美子さんと俺はネネちゃんが何の話をするのか察しているのに、そのことには触れずに夜が来るまで忙しくしていた。

　晩御飯前にネネちゃんがパーティを組んでいるユキリンとクロスと一緒に家に帰って来た。
「こんばんは」とユキリンが軽く挨拶する。俺達は「いらっしゃい」と言った。
　
　ユキリンは数年前に自分で持って来た椅子に座った。
「パパさん、私何歳になったと思う？」
「30か？」
「30よ」とユキリンが目を大きくして言う。
「マジで、もう日本に帰れん。帰っても無職、就職経験も無い、独身、ヤバない？」
「そんなにヤバくないよ。生きていたら、何とかなるよ」と俺が言う。
「無理だって。ママさんビール」
　とユキリン。
「俺が持って来る」と俺が言う。
　そして席に座ったクロスを見る。
「クロスは？」
「いただきます」とクロスが頭を下げた。
「ずるい。私も」とネネちゃんが言う。
「お酒は２０歳になってから」と俺が言う。
「そうよ。お酒は２０歳になってからよ」とユキリンが言う。
「どこのルールよ？　16歳で飲酒は認められてるんですけど」
「まだ16歳にもなってないでしょ」とユキリン。

　俺はビールを取りに行く。
　キッチンにいる美子さんを見ると目を真っ赤にしていた。
　俺は軽く彼女の肩を叩いた。
　そして樽に入ったビールに似たお酒を小さな樽のようなコップに３つ入れた。

「料理できたし、私も行くわ」と美子さんが言った。
「ご飯を食べる前に先に話を聞きましょう」

　ユキリンにビールを渡す。
「あざーす」と彼女が言った。
　クロスにビールを渡す。
　ポクリと彼は頷き、「ありがとうございます」と言った。

「また、一段と体格が良くなったか？」
　と俺はクロスに尋ねた。
　彼は自分の腕を見て、「はい」と頷いた。
「私は弱いので、少しでも強くなるために必死なんです」とクロスが言う。

　俺はクロスの顔を見た。20代の半ばを越した彼の顔は凛々しく、10年前とは考えられないぐらいにガタイも大きくなっていた。
　彼はサリバン軍との戦いの後、騎士団を辞めて、ユキリンと共に行動をしていた。

「謙遜するなって。クロスちゃんは十分に強いって」とユキリンが言う。

「勇者の盾には、まだまだ私は力不足です」とクロスが言う。

　喋り方や立ち振る舞い、それにクロスが放つオーラで、色んな経験をして強くなっている事はわかった。

「勇者が2人もいるんだから盾役は2倍頑張らないといけないもんね」とユキリンが笑う。

　美子さんはお茶を２つ持ってやって来た。１つはネネちゃんに、１つは自分の前に置いて俺の隣に美子さんが座った。

　みんなが集まったことで少しの沈黙。
　誰か話をはじめるのか、牽制しているようだった。

「話があるんでしょう？」
　と言ったのは、美子さんだった。

　ネネちゃんが俺と美子さんを見た。
　15歳になった彼女の目は好奇心で溢れている。
　長くなった髪はポニーテールに結び、口角が上がっていた。
　その顔は10年前にサリバン軍が襲って来た時に見た英雄の顔に近づいていた。

「お母さん、お父さん、私」と彼女が言った。
　親が冒険に旅立つ子どものブレーキにならないように、テーブルの下で拳を握って娘の話の続きを聞いた。

「魔王を倒しに行って来るね」
　とネネちゃんがエクボを作って笑顔で言った。

　俺は息を止めた。苦しくて酸素が吸えない。

「そんなこと」と美子さんが笑う。
「行ってらっしゃい」と美子さんが言う。
「ご飯できてるから、持って来るわね」
　妻がキッチンに行く。
「俺も手伝うよ」と俺は言って席を立った。

「言ったでしょ。大丈夫だって」とユキリンの声がする。
「止められるかと思った」とネネちゃんが言った。

　美子さんはキッチンで立って、3人から見えないところで泣いていた。
　俺は妻を抱きしめた。
　この日が来るのが、どれだけイヤだったか。
　ネネちゃんが家からいなくなる。
　
　俺達がいないところにネネちゃんが行ってしまう。
　冒険に旅立って、悲しくて泣いたりすることはないのか？　憤りを感じて怒ったりしないのか？　苦しい思いをしないのか？　怪我はしないのか？　死んだりしないのか？
　色んな不安があって、本当は冒険に旅立ってほしくはない。

　だけど彼女には才能がある。信頼できる仲間がいる。好奇心がある。冒険をして、色んなことを経験して、成長するんだ。
　そのブレーキに親がなってはいけない。

　ネネちゃんが12歳でユキリンのパーティメンバーになり、近隣の強敵を倒しに行くようになってから、この日が来る事はわかっていた。
　ユキリンは、クロスを育て直し、ネネちゃんが育つまで魔王を倒しに行くのを待っていたのだ。

　だから俺達は、どんな時に旅立つことを告げられても彼女達を止めないでいよう、と決めていた。
　どんな事があっても応援してあげよう、と決めていた。

　だけど、いざ旅立つことを告げられると辛かった。

　美子さんが俺の胸で泣き止み、「ご飯持って行きましょう」と言って、涙を拭いた。