今日は僕の命日

2ページ 《提案》

　その小さな人影は、7尺を越える俺の頭上を取り、側頭部へ回し蹴りを喰らわせたのだ。

　―――所詮、ガキの身体で行使された代物。そんなものに、吸血鬼の肉体が損傷を受けることなど有り得ない―――そう考えていたのはこの瞬間が"最期"だった。

　その蹴りによる衝撃から、俺の首は"まさに"皮1枚で繋がっているような感覚になるほど激しく"千切れた"のだ。
　吸血鬼の肉体は丈夫なだけで、作りは人間と変わらない。二足二椀そして、それぞれの五感があり脳が神経を通じて身体を動かしている。
　だが、この瞬間だけは脳から身体に伝う脊椎(せきつい)が断裂したのだ。これで夜でなければ死んでいた。

　そして影の正体が明らかになる。それに重ねて、少女と俺の間に一瞬の沈黙が訪れる――。否、俺の思考が停滞していた。
　その直後、俺の胴体の患部からは、果てなく黒い物体が湾曲と蛇足を重ねながら伸びていく。それはまるで、宿主を求める異生物(ヴェノム)のように。

　その現象には時間を要さなかった。やがて黒い物体は俺の首と結合し、履い戻るようにして首は『ジトッ』とした湿り気のある動きを見せながら胴体と接合し、同時に新たな脊椎を形成する形で自然治癒を完了させる。

　それは俺にとって初めての経験で、この現象は、俺に敗北の味を知らせたのだ。
　その経験は俺に屈辱を感じさせた。それは激しく脳を刺激し、理性のタガを超越するほどの怒りを生ませたのだ。
　この300年を吸血鬼として生きてきて、初めて遭遇した状況。
　沸点を遥かに超過した怒りは、捌け口を求めて少女の眼を睨みつける。

　この時の暦はすでに、夜の長い季節に移り変わろうという時期を迎えていた。だがその時間だけは、雲が月型から退け、満月が姿を現していた。
　そして少女を睨む俺とは対照的に、雲から覗く満月は、煌々と一筋の光をもたらし、少女の姿を照らしたのだ。

　少女は、この時代の質素な生活を営む人間らしい、みすぼらしいなりをしていたが、それを取り返して余りあるほど、綺麗な顔立ちをしているのが俺の目で見てとることができた。

　幼女のようなあどけなさをその輪郭が示しているようであり、その髪はどこまでも透き通った橙色で、太陽に当たっていたならば綺麗な黄金色を放っていたと思えるようなその毛先は、キメ細かく柔らかな曲線を描いて頬の横に収まっている。しかし今宵の月は少女の顔を明るく照らしている。

　そして少女の瞳はまっすぐに俺の瞳を…いや、瞳の奥を見つめている。瞳孔から推測される焦点が合わないのだ。
　肉体の衝動が止まる。それはまたも思考を停滞させていた。しかし今度は違う。その瞳は、俺が300年も前に失ってしまった人間性に満ち満ちていたからだ。

　続いて少女は、つま先立ちを使って小さな身体をめいっぱいに伸ばし。棒立ちのまま硬直している俺の頬に触れる。
　すでに300年以上の間、生気を失い冷たくなっている俺の肌を、包み込むように撫でながら―――少女は唇を緩ます。
　そして納得したように頷きながら唾を飲んだ。

　つま先立ちを解いて、腰を曲げて少し屈んだ少女は、美しく感じるほど背筋を伸ばした。そして俺に顔を合わせ、微笑んだ表情で口を開く。
「ねぇ、相棒になってよ！」
　そう言った少女は、ニカッと目を細めて満面の笑みを浮かべていた。

　それは―――それだけで失っていた生気を、俺の中のどこかで取り戻したかのように、温かい気持ちを思い出させてくれた。