王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

競い合い

エステルの願い １

「あ……」

　何となく気まずくなって、ユリウスは再び木陰へと身を潜めた。

　マクシムとキャヴスは、アシュレイの従者だ。

　自身の主人が危険に晒されるとわかっていたら、普通は諌め、思い留まらせるものだ。

　にもかかわらず、2人はアシュレイの暴挙を咎めずじっと見守っている。

　危険には至らないだろうと、信頼があるのだろうか。

　アシュレイは岸から上がり、蓮の雫を口に咥えてマスクの水を絞り、装着し直した。

（あ、服……まだ、３回目が残ってる）

　また移動があるのか、定かではないが、服が濡れたままでは体温を奪われる。

　衣類が肌に張り付けば、体型が誤魔化せない。

　着替えを取りに帰るなら、居住区まで戻らねばならないが……

　何か代わりになるものはないかと、ユリウスは周囲を見渡す。

　マクシムらも同様で、キャヴスは自身のマントを外そうと、結び目に手をかけている。

　しかし、キャヴスが自身の服を差し出すタイミングは訪れなかった。

　目の端で様子を見守っていたアシュレイは、競い合いに戻る道を探して周囲を見回していた。

　その途中、ある一点を見つめて動きを止める。

　困惑した表情の先に現れたのは、ユリウスもよく知る人物だった。

「エステル姫……、何故、ここに」

　耳には届かないが、アシュレイはきっとそう呟いたに違いない。

　そこには、しばらく行方をくらましていたエステルが立っていた。




　＊＊＊





　浮気相手が本妻の元を直談判に訪ねる。

　前世の記憶に、そんなドラマのシーンがあったかもしれない。

　驚きのあまり脳が現実逃避したのか、アシュレイの頭の中には現世と無関係な昼ドラのワンシーンが浮かんでいた。

　エステルは何のためにアシュレイの前に姿を現したのだろう。

（あっ、いけない。私、今声を出しちゃった）

　正体を隠して参加していたのに。

　エステルとユリウスは従姉弟だと聞いた。

　露見したら失格にさせられてしまう、と慌てて躱す策を考える。

「お待ちになって、アシュレイ様」

　しかし、逃げ道を探して目を泳がせたアシュレイを、エステルは止めた。

　右手を広げて、立ちはだかる。

「お召し物を持って参りました。お使いください」

　意表を突かれて足を止めると、目の前に衣類を差し出される。

　この間に、脳内では目まぐるしく思考が駆け巡った。

　初めは、ユリウスの名を騙る偽証を隠蔽せねばと、逃避の行動が先立った。

　だが、エステルは「アシュレイ」と呼んだ。

　しかも、着替えを持っている。

「何故なの？　いつから私の正体を？」　

　最後には”なぜ”の２文字しか浮かばなくなり、素直にそのままを口にした。