夏姫の忍

姫と忍

１６

　川沿いにある茅ヶ崎村は、見渡す限り田畑ばかりの、静かな村だ。

　民家を訪ねて宿を求め、花月たちは今夜の食事と寝床を押さえた。

　日没にはまだ余裕があったが、夏の身体の加減を気にかけて早めの逗留を決めた。

　まだまだ、休憩なぞ取らずとも、先へ進める――と主張した夏だったが、疲れは明らかだ。

　城にこもりきりだった夏なら、馬に揺られるだけでも、かなりの負担になったに違いない。

「夕餉も済みましたことですし、いつでもお休みになれますよ」

　花月が手洗いに立って戻ってくると、安芸が早くも夏に床を勧めていた。

「まだ、外は明るい。儂は遊び疲れた童ではないぞ」

「童でなくとも、疲れれば休むものです。まだ旅は始まったばかりですから、意気を上げ過ぎぬほうがお体のためですよ」

　夏は渋々横になったが、瞬く間に眠りに落ちた。

　花月は安芸を夏と共に残し、軒先に出る。

　村には家がぽつりぽつりと建つ以外、見渡す限りが田圃だ。

　収穫を間近に控えた黄金色の稲穂が、恭しく首を垂れている。

　格別に怪しむべき相手も見当たらない。

　本荘のすぐ傍に馬屋があり、駒が水桶に顔を突っ込んでいる姿が見える。

　念を入れ、建物の周りをぐるりと一周する。

　部屋に戻ると勝手に調達したらしく、安芸が一杯、傾けていた。

「お夏様を寝かしつけて、晩酌か。宿の主は、まさかお前が飲むとは思うていまい。自分で決めた役割に徹さぬか」

「良かろう、これしき。花月も飲もう」

　徳利を傾けて、胡坐で猪口を呷る。丸きり男の仕草で器を花月に突き出した。

　周囲に怪しい者はいないが、あまりに気力に欠ける。自分が女姿でいる事を忘れているのではないか。

「俺は要らぬ。悪いが一人でやってくれ」

　脇差を横に置き、花月もごろんと横になった。仰向けになり、足を組む。

　酒に弱いわけでもなく、多少、嗜んだところで、油断するほど未熟ではない。

　だが、どことなく落ち着かない。

「花月が付き合ってくれぬなら、お夏様を誘えば良かった。どんな顔をしただろう」

　何事にも関心を示す夏なら、喜んで晩酌に付き合っただろう。

　氏康の懐で大切に育った姫だから、ほんの一口、舐めた程度でも、のぼせ上がるかもしれない。

「只でさえこの様じゃ。すぐに潰れる」

「またぞろ、つまらぬ返事をして。失敗したな、酔い姿も見たかったわ！」

「戯言はお前の十八番だ。また、よからぬ妄想を」

　安芸と由なし事を繰り返し、いつの間にか花月は微睡んでいた。

　次に目を開けた時には、安芸も寝落ちて転がっていた。

　されど、障子の隙間から差し込む明かりもない。

　花月は、つと体を起こし、目を凝らした。

　音を立てぬよう立ち上がり、部屋の隅に寄せてあった荷と道具を持ち出す。

　外へ出れば、月は消えかけ、東の方角に明星が瞬いている。夜明けは近い。

　母屋の裏へ回り、井戸端に腰を下ろして千駄櫃を開く。

　夜目は利くが、もう少し明かりが欲しいところだ。

　だが、火を熾すまでもない。

　そこそこ裕福な商家の下男下女に身を窶した花月たちは、持ち物もそれなりに支度した。

　旅用の瘡薬に、親類に渡す煎じ薬、端切れ布に矢立に燧石ひうちいし。

　諸々を避けて手探りで一番底に二枚に重ねた薄い砥石を取り出す。