夏姫の忍

姫と忍

１１

　人足とのやり取りの間に、夏を馬から降ろしてやる。

「一度に降りると足裏に響きます。一度、私にお掴まりになって」

　腕を伸ばして夏を支える支度を整える。

「すまぬ。……あっ」

　手を取って重みを支える心積もりであったのに、夏は上半身ごと落ちて来た。

「お夏様、何をしていらっしゃる」

　腰から下が駒の鞍に引っかかって、何と滑稽な有様か。

　咄嗟に胸を抱き留めた花月は、何とか体勢を立て直そうと縋り付く夏の頭に目を移す。

　安芸の言い草ではないが、そこはかとない甘い香が漂って、心ノ臓が痺れる心地がする。

「花月……儂は、どうしたら良いか？」

「では、かように致しましょう」

　鞍の上から真直に、夏の足は花月へ渡された橋のように固まっている。

　左腕を肩の後ろへ回して支えながら、右腕を膝の裏に差し入れた。

　軽々抱き上げてがら、足をゆっくり下ろして地へ着ける。

「さあ、これでいかがです」

　花月はふっと笑んだ。

　夏は、あっという間に体勢が変わって、ぼけーっとした顔をしている。年齢の割にあどけない表情だ。

「其方そなた、見かけによらず強力ごうりきじゃの」

「見かけによらず、ですか」

　ずれ落ちた被衣を掛け直してやる。

　花月は女性のような面から、力を侮られることが多い。

　都合が良い風趣も少なくなかったが、気分の良いものではない。

　しかし、今は不思議と不快でない。

「空に浮いたかと思うたぞ。かたじけない。安芸の元へ行こう」

　にっこりと、日輪のごとき、はっきりした微笑みを花月へ向けてから、夏は駒にも声を掛ける。

「駒よ。これからそなたも水浴びじゃぞ。汗ばんでおった故、ちょうど良いな」

　安芸は人足に駄賃を渡していた。

　一番背の高い男の肩に、夏が乗る手筈となった。できる限り夏を水に濡らさぬための配慮だろう。

　女子の形をして、実際には青年期の壮健男児を乗せた初老の男は、立ち上がる時に苦労した。

　立とうとして、屈み、を幾度か繰り返し、目を白黒させた。

　肩に座した安芸は、素知らぬ顔で、おしとやかぶっている。

　花月が観察していると、夏は諸肌を脱いで褌一丁になった若い人足を前に、一瞬だけ躊躇した。

　しかし安芸を見やってから、男の肩に跨る。

　裾がはだけて零れた夏の脛に、人足の頬があからさまに気色ばんだ。ほとんどが脚絆に覆われているものの、とびきりの白さと清澄さは明らかだ。

　無関心でいられない心中が、わからない花月ではない。

　しかし当然ながら見る以上の狼藉は働かず、水に入っていった。

　自ら水に入るのではなく、人に担がれて川を渡るとは、妙な体験だ。

　三人を乗せた人足は、難なく川を渡り切った。花月は降ろして貰って、後から来た駒と荷を受け取る。

　礼を述べ、岸を離れる。

「お夏様、駒は御覧の通り濡れ鼠でございます。乾くまでしばし散策なさいますか」

　駒は顎の下から全身を川に浸かったため、濡れ鼠だ。

　鞍は背中だから被害は少なかろうが、荷籠は多少しぶきを浴びて濡れている。

「気遣いは無用じゃ。儂はそこまで軟ではない。歩く」

「それは、かたじけのうございます。徒歩かちの乗り心地はいかがでしたか」

「なかなか興深かったぞ。時折、流されて水に投げ出されるやもと思うたが、生業としているだけあるの。儂の杞憂であった」

「あはは。人足が水に流されては仕事になりませぬ」

　手綱を持ち、先導に返り咲いた安芸はからからと笑い声を上げた。

　だが、安芸を乗せた初老の男は、松の木の根元に座り込んでいる。

　安芸の元気さとは裏腹に疲労困憊したようだ。

　安芸はさほど大柄な男ではないが、存外、重量漢なのかもしれない。

「男子とは頼もしいの。儂には真似できぬのも道理じゃ」

　酒匂川を背に松並木を縫って進んだ。

　旅足は順潮だが、夏の体を考えるなら今日は高座郡辺りで宿を取るのが正解だろう。

　打ち合わせてはいないが、安芸もそのつもりらしい。足を止める気配を見せず森に分け入った。

　ところが、残念ながら邪魔が入りそうである。

　隠しもしない、荒い呼気が四つ、五つ。

　木々の切れ間からこちらを窺っている。