夏姫の忍

姫と忍

２

「其方はのう、固いのだ。もう少し柔軟さが必要じゃ」

「お前のように無節操になれと申すか？　お断りだ」

　安芸に気を取られている間に、夏の足がもぞと動いた。

「どこじゃ、ここは……。儂は、確か」

　目をやると夏は一度、俯せて呟いた。起き上がろうと持ち上げた瞳は虚ろだった。

「其方ら、何者じゃ！？　何故、儂を助けた」

　しかしすぐに身を翻して立ち上がった。足裏が痛んだようで、わずかに身じろぐ。

　動転している夏を、どう宥めて解説するか。

　夏からすれば花月たちは助っ人であり人殺しだ。

　森に連れ込んで、悪巧みをしていると思い違う危険がある。

「拙者は貴方様の忍でござる。夏姫様」

　花月が考える間に、安芸がひらりと夏の足元に参じた。夜目の利く花月からすれば、見事な変わり身だ。

「どうか、ご安心を、ぐわっ」

　しかし夏には、よく伝わらなかったらしい。姫君にあるまじき蹴りが、安芸の顎に破裂する。

「寄るな！　怪しい奴。お主らの目的は何なのじゃ」

　油断した安芸は、簡単に後ろに引っくり返った。

　花月は、やむを得ず、鉄扇を片手に夏の背後に立った。

　唇に手拭を噛ませる。

「むううっ」

　夏は喚いて両手を振り回す。身を捩って、一通りの抗衡を見せた。

　だが、当然花月はびくともしない。

　間を見計らって鉄扇を掌に押し付けた。片手で握らせて、軽く開く。

「ご無礼をお許しくだされ。ご自害なさらぬための用心でござる。拙者は室生花月。北条様の名代で貴方をお守りに参りました」

　煌々と燃えるものの、焚火一つで扇の御紋が目に入るかは怪しい。

　だが、声を掛けると夏は、あっさりと坑衡を止めた。

「拙者共は北条様に仕える風魔です。ご安心ください」

　首が縦に振れたので、花月は手拭を外した。

　油断のならない姫だから、反撃がないか用心しながら、花月は体を放そうとした。

　だが、放す前に、こちらに向き直った夏のほうから飛びついてくる。

「その声は、小雪じゃ！　助けてくれたのは、やはり小雪か！」

　真っ向からの攻撃なら備えがあったのに、想像外の応答に花月は動けなかった。

「儂は気を失っておったのだな。其方がここまで連れて来てくれたのか？　しかし小雪が風魔とは……気づかなんだ。儂はずっと騙されておったわ。秘密にするとは意地の悪い」

　口に手拭を回した仕打ちを咎められるやもと危惧したのに、思いの他、好意ある行動に困惑する。

　そういえば夏は、出会った時から不思議なほど〝小雪〟に好意を見せていた。

　胸に顔を寄せて、完全に甘えている仕草だ。

　相手の懐に入り込むのも忍の一芸のうちだ。

　だが、多少の交流があったところで、ここまで心を許してもらうだけの仔細が見当たらない。

「あの、夏姫様」

「小雪が風魔と言うからには、もしや、あちらは夕霧殿か？　くせ者と思い込み蹴ってしま、んっ？」

　氏康から遣わされた風魔だと、名乗ったからには、必要以上に親しくしてはならぬ。

　体を離そうと花月は夏の両肩に手を置いた。