夏姫の忍

脱走

１４

　あんた、何故泣いているの？」

「違う、これは、その……、汗じゃ。傷が痛んで……むむ」

「別に、我慢する必要はないよ。泣いても何も解決しないけど、ここには、咎める人もいないよ」

　涙を見せぬよう、夏は小雪から顔を背け、ごしごしと袖でこすった。

　だが、止まらない。

　不思議と次から次へ溢れ出してくる。

「おかしいの。しばし待たれよ……」

　喉の奥を震わせ、夏は耐えた。だが、小雪が肩に手を置いたら、堰を切ったように嗚咽が漏れた。

「うっ、儂は……泣かぬ。泣くはずがない」

　泣かないと宣言しながら、最後には声を上げて泣いていた。

　自分でも驚くほど大きな声で、途中からは諦めて、わんわん喚いた。

　廊下を通りかかった下女が不審そうに覗いて行った。

　小雪は静かに待っていた。

　昨日、脱走を諦めていたら、数日後の別の晩に同じように脱走したか、定かではない。

　それほどに、この出奔は憤激のあまりによるもの、かつ切羽詰まっていた。

　夏は、私心の破裂と同時に誇りを半分、擲なげうった。武将の娘としての矜持を捨てたにも等しい。

　この世では家や一族のために、私わたくしを捨ててこそ一人前の人間だと認められる。

　わかった上で勝手をした。

　約束を守り、いずれは帰るという一点でのみ形を保っている風にも見える。

　けれども自分自身の心だ。本心からの得心はしていない。

　心躍る体験の度に、後ろめたさが顔をもたげる。

　昨晩、禁忌を犯して得た、充足した目に見えぬ力は、一度は体から放たれた。

　今度はそれが大きく円を描いて戻り、事あるごとに、自身に突き刺さる。

「そなたの目に、儂はさぞ愚か者と映っていよう。儂は自分の喜びがかほど罪深いとは知らなかったのだ」

「多かれ少なかれ、あるものよ」

　小雪が淡々と述べた。

　特段これといって夏を慰めている物言いでもない。

　だからこそか、余計に夏は救われた気持ちになった。

「まあ～、随分と仲良くやってるわね！　私も一味に入れて頂戴」

　少し落ち着きを取り戻した夏が洟を啜っていると、戻って来た夕霧が、片手に草履を携えて加わった。

　両手を上げて小雪と夏、諸共を抱き込んだ。

「ちょっと、やめてよ、姉さん」

「夕霧殿、ご容赦を。もう大丈夫です」

「二人とも酷い！　私は除け者ってわけ？」

　むくれた夕霧に、さらに揉みくちゃにされる。

　息苦しいのに、不快ではなかった。人の温もりに飢えていた夏は、むしろ癒された。

　その後、姉妹と歓談する中で夕餉が運ばれた。

　夕餉は麦飯と汁物、浜で上がった干し魚のみの質素な内容だ。

　民の粗食に、これで全部かと目を見張った。

　だが、お腹はぺこぺこだったので、勢いよく貪った。今まで摂ったどの食事よりも美味だった。

　腹が満たされると、眠気に誘われ、眠りに落ちた。

　思えば昨夜からろくに寝ていない。

　寝間着に着替えなくとも、咎める者はいなかった。