夏姫の忍

脱走

１３

「はい、手拭い。使いな」

　投げて寄越された手拭いを受け止めて、膝下の水滴を取る。

　やはり足裏は、そっとだ。

「ご主人、有難うございまする」

　主人に礼を述べて板間へ上がると、小雪が立って待っていた。

　何やら興有り気な眼差しだ。

「何じゃ、小雪。何を見ておる」

「中々健気だわね。〝子猫ちゃん〟」

「小雪にまで子猫呼ばわりされると、こそばゆいの」

「言ってくれるね。あんた、姉さんと私にじゃあ、随分と態度が違うわね？」

「そうじゃな。小雪のほうが気安いの。気を悪くしたか」

「その程度で気を悪くしていたら連れて来てないよ。おいで、膏薬があるから」

　裸足で足が痛いなどと、気取られないように振舞っていたのに、小雪にはすっかりお見通しだった。

「よう気がついたの。大したものじゃ」

　懸命に隠していたのだから、内心かなり面白くない。なのについ、大人しく従ってしまう。

「はい、膏薬。……足を投げ出して、どうするの」

「小雪に塗ってもらおうと思うてな」

「まあ、驚いた。お里じゃ至れり尽くせりだったのだろうけど、私はあんたの付き人じゃないよ」

「違う。儂は、懸命に隠しておった足の痛みを、見抜かれたのが悔しいのでな。これは報復なのじゃ」

　何かしてもらわぬと悔しくてたまらぬ。と夏は足裏を更に突き出した。

「とんでもない我儘娘だこと。そんな理屈が通ると思っているのだから」

　小雪は悪態をつきながら、しかし貝の上辺を開き指先に膏薬を取った。

　足の裏にべとっとした、固い心地が塗り広げられる。

「痛い、もそっと優しく扱ってくれぬか」

「塗ってもらっているのだから、我慢なさい」

　小雪が見抜かねば、大人しく我慢していたものを。と胸中で夏は、ぼやく。

　だが、傷んだのは直接、指が傷に触れた最初だけで、膏薬に覆われた部分は、じんわりと温かさで満たされたようになる。

「良く効く薬じゃな。もう痛うなくなった」

　完全に痛みが消えたわけではない。

　だが、湯で洗った直後より大分ましになった。

「そりゃあ良かった。こうして布を巻いておけば、床も傷も汚れないわ。明日は草履を用意してあげるから、安心しな」

「草履もか！　かたじけない。儂は後先を考えず裸足で飛び出して来たのだ。思慮が浅かった」

「草履など、支度していては抜け出せない情態だったのでしょう。あんた我儘で無法だけど、なかなか気骨があるわね」

　小雪は黄ばんだ襤褸布を結びながら、想像以上に夏を褒めた。

　攻め込まれれば、弾き返すだけの気の強さを持つ夏である。

　だが、擁護する言葉には存外、脆い。

「どうして、そこまでして、出奔しゅっぽんしなければならなかったの？　そこまでの仔細があるのなら、ぜひ聞きたいわ。たった七日で帰るのに、何の意味があるの」

　膏薬の入った貝片に蓋をしてから、顔を上げた小雪は、驚いて言葉を止めた。

　夏は母を失ってこの方、誰かに優しい言葉を掛けられた記憶がない。

　どうしてか、頬を温かな雫が滑り落ちる。