将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

退魔の輝き

４

　ルーカスたちは先ほどから、こんな生物と戦闘を続けていた。

　疲労はいかほどのものか。

　イレーネに背を押されて、リリアは木の隙間から進み出た。

　イレーネは一度森に引っ込むと、人目を盗むように大きく迂回した。

　遠回りをして後方に回り込むつもりらしい。

「リリア！　何をしに来た！？　早く、宿舎へ戻れ！」

　リリアが森を外れて１０数メートル進み出たところで、姿に気付いたのは、やはりルーカスだ。

　物音など、魔物の前ではないにも等しかったのに、研ぎ澄まされた感覚は人一倍だった。

「私も、ち、皆の力になれると、思って」

　リリアは、健気にも声を絞り出した。

　手に下げた籠から香水瓶のような物を取り出す。

　目の前に差し出して、掲げた。

「これは、聖水……私が魔物を、祓います……！」

「よく聞こえんが、早く戻れ！　残念ながら、護ってやれる余裕が欠片もない！」

　ルーカスは最初に一度振り向いただけで、目を魔物から離さない。

　一瞬の油断が致命傷を招くからだ。

　他の騎士は、そんな２人の会話さえ耳に入らない。

　リリアに気付きもしていないだろう。

　当然、イレーネの動向は誰の目にも咎められることはなかった。

　リリアは、ガタガタと震える手で、瓶の蓋を外そうとする。

　しかし手が震えているせいで手間取っていた。

　そうしているうちに、ぐるり、とドラゴンが頭を巡らす。

　飛び上がろうとしたのか、翼を上下したせいで、爆風が起きる。

「ひっ」

　リリアが短く悲鳴を上げる。籠からバラバラと小瓶が零れた。

　落下し、小石に当たって跳ねた１本が砕け、弾ける。

　中身の液体が飛び散った。

　ギュアァアア

　ドラゴンは飛翔を止めて、ぎっと眼光をリリアに向けた。

　オリヴィエが黙って見ていられたのは、ここまでだ。

「リリア！」

　立ち聞きしたイレーネの話では、小瓶の中身は魔物が忌避する匂いの物体だ。

　それは事実なのか、砕けた瓶の中身が忌避するものか、誘引するものかもわからない。

　どちらにしろドラゴンは丸太を連ねたような尾を持ち上げ、リリアへ向けて振り下ろした。

「危ないっ！」

　オリヴィエは隠れていた場所から、飛び出した。

　リリアに飛び付きながら、地面へ押し倒す。

　2人のすぐ真上を、尾が通り過ぎた。地面が抉られ、土埃が舞う。

　もし避けなければ命はなかっただろう。

「オリヴィエ、さん！？」

「いいから走って！！」

　オリヴィエは体を起こすと、襟首をつかんでリリアを引き起こした。

　２人が何をするのか、見届けるつもりだったのに。

　濛濛とする土ぼこりの中でも、オリヴィエの生存が、露見した。

　騎士たちの騒ぐ音声がパラパラと、途切れ途切れに耳に届く。